Nuestros antiguos ancestros animales tenían cola. ¿Por qué no hacemos eso?

WASHINGTON – Nuestros antiguos ancestros animales tenían cola. ¿Por qué no hacemos eso?

Hace unos 20 o 25 millones de años, cuando los simios se separaron de los simios, nuestra rama del árbol de la vida abandonó su cola. Desde la época de Darwin, los científicos se han preguntado por qué y cómo sucede esto.

Ahora, los investigadores han identificado al menos una de las modificaciones genéticas clave que llevaron a este cambio.

«Encontramos una única mutación en un gen muy importante», dijo Bo Xia, genetista del Instituto Broad y coautor de un estudio publicado el miércoles. En la revista Naturaleza.

Los investigadores compararon los genomas de seis especies de simios, incluidos los humanos, y 15 especies de monos con cola para identificar diferencias clave entre los grupos. Una vez que identificaron una mutación de interés, probaron su teoría utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR para editar el mismo lugar en embriones de ratón. Estos ratones nacieron sin cola.

Shea advirtió que otros cambios genéticos también pueden influir en la pérdida de colas.

Otro misterio: ¿la falta de colas ayudó a sobrevivir a los ancestros de los simios y, finalmente, a los humanos? ¿O es simplemente una mutación casual en una sociedad que floreció por otras razones?

«Esto puede ser una casualidad, pero puede haber aportado una ventaja evolutiva significativa», dijo Miriam Kunkel, genetista evolutiva de la Universidad de Clemson, que no participó en el estudio.

En cuanto a por qué podría haber ayudado no tener cola, existen muchas teorías desconcertantes, incluidas algunas que vinculan a los humanos sin cola con que eventualmente aprendan a caminar erguidos.

Rick Potts, que dirige el Proyecto Orígenes Humanos del Smithsonian y no participó en la investigación, sugiere que los simios sin cola pueden haber sido un primer paso para que algunos simios adoptaran una postura corporal erguida, incluso antes de abandonar los árboles.

No todos los simios viven hoy en la Tierra. Los orangutanes y los gibones son simios sin cola que todavía viven en los árboles. Pero Potts señala que se mueven de manera muy diferente a los monos, que se lanzan a lo largo de la parte superior de las ramas, usando sus colas para mantener el equilibrio. Estos monos cuelgan debajo de las ramas, balanceándose entre ellas mientras cuelgan prácticamente erguidos.

Perder la cola fue claramente un cambio importante, dijo el biólogo Itai Yanai de la Universidad de Nueva York, coautor del estudio. Pero la única manera de saberlo con seguridad “es inventar una máquina del tiempo”, afirma.