Muerte de Arno A. Penzias, 90 años; El físico ganador del Premio Nobel confirmó la teoría del Big Bang

Arno A., murió el lunes en San Francisco. Penzias, cuyas investigaciones astronómicas arrojaron pruebas indiscutibles de la existencia de un universo dinámico y en evolución con un punto de origen claro, confirmando lo que se conoció como la teoría del Big Bang. Tenía 90 años.

Su hijo, David, dijo que su muerte en un asilo de ancianos se debió a complicaciones de la enfermedad de Alzheimer.

El Dr. Penzias (pronunciado PEN-zee-as) participó en el semestre de 1978. Premio Nobel de Física con Robert Woodrow Wilson Por su descubrimiento en 1964 de la radiación cósmica de fondo de microondas, un remanente de una explosión que dio origen al universo hace unos 14 mil millones de años. Esta explosión, conocida como Big Bang, es ahora la explicación ampliamente aceptada del origen y evolución del universo. (Un tercer físico, Pyotr Kapitsa de Rusia, recibió la otra mitad del premio por sus avances en el desarrollo del helio líquido).

Hasta que el Dr. Penzias y el Dr. Wilson publicaron sus observaciones, la teoría del Big Bang competía con la teoría del estado estacionario, que imaginaba una extensión más estable y atemporal creciendo en el espacio infinito, con nueva materia formándose para llenar los vacíos.

Finalmente, el descubrimiento del Dr. Penzias y del Dr. Wilson zanjó la controversia. Sin embargo, este fue el resultado fortuito de una investigación completamente diferente.

En 1961, el Dr. Penzias se unió a los Laboratorios Bell de AT&T en Holmdel, Nueva Jersey, con el objetivo de utilizar una antena de radio, que se estaba desarrollando para comunicaciones por satélite, como radiotelescopio para realizar mediciones cosmológicas.

“Lo primero que pensé fue en estudiar la galaxia de una manera que nadie más había podido hacer”, dijo en una de las conversaciones. entrevista de 2004 Con la Fundación Nobel.

En 1964, mientras preparaban una antena para medir las propiedades de la Vía Láctea, el Dr. Penzias y el Dr. Wilson, otro joven radioastrónomo que era nuevo en los Laboratorios Bell, encontraron un silbido persistente e inexplicable de ondas de radio que parecía provenir de Se detecta en todas partes del cielo, sin importar en qué dirección apunte la antena. Confundidos, pensaron en diferentes fuentes de ruido. Pensaron que podrían estar captando radares, ruido de la ciudad de Nueva York o radiación de una explosión nuclear. ¿O podrían ser los excrementos de paloma los culpables?

Mientras examinaban la antena, el Dr. Penzias y el Dr. Wilson “sometieron sus circuitos eléctricos a un examen similar al utilizado en la preparación de una nave espacial tripulada”, escribió Walter Sullivan en su libro. El New York Times en 1965. Sin embargo, el misterioso silbido permaneció.

Los fundamentos cosmológicos del ruido finalmente se han explicado con la ayuda de físicos de la Universidad de Princeton, quienes especularon que podría haber radiación procedente de todas direcciones procedente del Big Bang. Resulta que este zumbido era sólo un eco cósmico. Confirmó que el universo no era infinitamente viejo y estático, sino que comenzó como una bola de fuego primordial que dejó al universo bañado en radiación de fondo.

El Dr. Penzias dijo años después que este descubrimiento intensificó su interés por la astronomía. Él y el Dr. Wilson descubrieron docenas de tipos de moléculas en las nubes interestelares donde se están formando nuevas estrellas.

«Su descubrimiento representa una transición entre un período en el que la cosmología era más filosófica, con muy pocas observaciones, y la edad de oro de la cosmología observacional», dijo Paul Halpern, físico de la Universidad St. Joseph en Filadelfia y autor de Flashes of Creation. : George Gamow, Fred Hoyle y el debate sobre el Gran Big Bang«,» dijo en una entrevista telefónica.

Este descubrimiento no sólo ayudó a solidificar la gran narrativa del universo; También abrió una ventana a través de la cual se podía explorar la naturaleza de la realidad, todo como resultado de ese molesto silbido que escucharon por primera vez hace 60 años dos físicos novatos que buscaban algo más.

Arno Alain Penzias nació el 26 de abril de 1933 en Munich de padres judíos, Karl y Justine (Eisenreich) Penzias. Más tarde, el Dr. Penzias señaló, a casi todas las personas que conoció, que su nacimiento coincidió con el día y el lugar en el que se creó la Gestapo, la policía secreta alemana.

Su padre era comerciante mayorista de cuero. Su madre, que dirigía la casa, se había convertido al judaísmo desde el catolicismo romano en 1932.

En el otoño de 1938, los Penzia fueron arrestados y subidos a un tren para deportarlos a Polonia.

“Afortunadamente para nosotros, los polacos dejaron de aceptar judíos justo antes de que nuestro tren llegara a la frontera”, dijo el Dr. Penzias en un panegírico durante el funeral de su madre en 1991. El tren regresó a Munich. A finales de la primavera de 1939, Arno, de 6 años, y su hermano Gunther, de 5, fueron subidos a un tren como parte del Child Transport, el esfuerzo de rescate británico que trajo a unos 10.000 niños a Inglaterra.

Su madre le pidió a Arno que cuidara de su hermano. «Solo mucho después me di cuenta de que ella no sabía si volvería a vernos a alguno de nosotros», dijo en su panegírico.

“A cada uno le regalaron una gran caja de bombones”, recuerda por teléfono Günter Penzias. Me quedé dormido en el tren y me robaron el bolso. Entonces Arno lo compartió conmigo”.

Los padres de los niños pudieron salir de Alemania hacia Inglaterra y la familia llegó a la ciudad de Nueva York en 1940. Karl y Justine encontraron trabajo como supervisores en una serie de edificios de apartamentos en el Bronx, lo que les proporcionó a la familia lugares para vivir.

El Dr. Penzias le dijo a The New Yorker que asistió a la Escuela Secundaria Técnica de Brooklyn y «de algún modo se decantó por la química». en 1984. Se matriculó en el City College de Nueva York en 1951 con la intención de estudiar química, pero descubrió que ya había aprendido demasiado del material. Después de que uno de sus profesores le asegurara que podía ganarse la vida como físico, cambió de especialidad y se graduó en 1954. Ese año se casó con Anne Barras, una estudiante del Hunter College. Se divorciaron en 1995.

Después de dos años como oficial de radar en el Cuerpo de Señales del Ejército, ingresó a la escuela de posgrado en la Universidad de Columbia, donde obtuvo una maestría y un doctorado en física, este último en 1962.

Pero el camino del Dr. Penzias para encontrar la respuesta a una de las preguntas más importantes de la humanidad comenzó hace un año, cuando se unió a Bell Labs como miembro de su grupo de investigación de radio en Holmdel.

Allí vio el potencial de la nueva antena de comunicaciones espaciales de AT&T, un radiotelescopio gigante conocido como Holmdel Horn, como herramienta para la observación cósmica. Al colaborar con el Dr. Wilson en 1964 para utilizar la antena, uno de sus objetivos era avanzar en el campo emergente de la radioastronomía midiendo con precisión muchas fuentes celestes brillantes, dijo el Dr. Wilson en una entrevista reciente.

Pero poco después de comenzar a medir, escucharon un silbido. Pasaron meses descartando posibles causas, incluidas las palomas.

«Las palomas iban a posarse en el extremo más pequeño del cuerno, depositando lo que Arno llamó una sustancia aislante blanca», dijo el Dr. Wilson. «Y no sabíamos si las heces de las palomas producían algo de radiación». Entonces los hombres subieron y lo limpiaron. El ruido continuó.

Finalmente, fue la inclinación del Dr. Penzias por charlar por teléfono lo que condujo a un avance fortuito. (“Fue bueno que trabajara para la compañía telefónica”, dijo el Dr. Wilson, “porque le gustaba usar sus máquinas. Hablaba con mucha gente”).

En enero de 1965, el Dr. Penzias llamó a Bernard Burke, un colega radioastrónomo, y durante la conversación mencionó el desconcertante silbido. El Dr. Burke sugirió que el Dr. Penzias se pusiera en contacto con un físico de la Universidad de Princeton que estaba tratando de demostrar que el Big Bang había dejado rastros de radiación cósmica. Él hizo.

Intrigados, los científicos de Princeton visitaron al Dr. Penzias y al Dr. Wilson, y juntos establecieron la conexión entre el Big Bang. Luego, la teoría y la observación se reunieron en dos artículos publicados en 1965.

El Dr. Penzias permaneció en Bell Labs durante casi cuatro décadas y pasó 14 años como vicepresidente de investigación. Sus intereses iban más allá de la ciencia, hacia los negocios, el arte, la tecnología y la política. Después de su discurso de aceptación del Premio Nobel de 1978 en Estocolmo, viajó directamente a Moscú para dar una conferencia sobre sus hallazgos ante un grupo de científicos que lo desaprobaban. Más tarde ayudó a muchos de ellos a abandonar la Unión Soviética.

En 1992, el Dr. Penzias consiguió que el receptor y el equipo de calibración del Holmdel Horn fueran donados al Deutsches Museum de Múnich, donde sigue formando parte de la exposición permanente.

Dijo su hija, el rabino L. Shifra Weiss-Penzias, en una entrevista: “Para mis padres era muy importante recordarles lo que habían perdido”. «Quería que su trabajo fuera un recordatorio vivo de los refugiados que se fueron y de las personas que murieron».

El Dr. Penzias se casó con Sherri Levitt, una ejecutiva de Silicon Valley, en 1996. Además de su hija; Su hijo David. A su hermano, Gunther Dr. Penzias, le sobrevive su esposa. otra hija, Mindy Dirks; hijastro Carson Leavitt. hijastra Victoria Zaroff; 12 nietos; y tres nietos.

Poco después de que se anunciara el Premio Nobel, el presidente Jimmy Carter envió un telegrama de felicitación al Dr. Penzias. “Llegué a Estados Unidos hace 39 años como un refugiado sin dinero de la Alemania nazi”, respondió, y agregó que para él y su familia, “Estados Unidos significaba un refugio seguro, así como una tierra de libertad y oportunidades”.