Mientras un esfuerzo de temporada regular da paso a una carrera por el Super Bowl, Patrick Mahomes sigue siendo inevitable

BALTIMORE – Mientras ellos estaban de pie y cantaban, él se sentó en silencio. Mientras la música sonaba a todo volumen, el humo del cigarro llenaba el aire y sus compañeros de equipo bailaban en el delirio de su cuarto viaje al Super Bowl en cinco años, Patrick Mahomes se retiró a una silla de plástico en la esquina del vestuario de visitantes en el M&T Bank Stadium y exhaló.

La alegría ciertamente estaba ahí, pero en ese momento, el mejor futbolista del planeta lucía una mirada de completo alivio. Durante cinco minutos miró fijamente su teléfono con una sonrisa en el rostro.

Incluso después de un esfuerzo a mitad de temporada y todas esas caídas de sus receptores, después de pasar semanas mordiéndose la lengua frente a los micrófonos para finalmente estallar en la banca, su ala cerrada de Pro Bowl estaba comenzando a mostrar su edad y los críticos comenzaban a preguntarse si los campeones todavía tenían la posibilidad de pasar otra ronda de playoffs; esta debe llegar En la carretera – Hay un hecho ineludible: esta sigue siendo la liga de Patrick Mahomes.

Es Michael Jordan en su mejor momento, una barrera a la que muchos de sus compañeros no pueden encontrar el camino cuando más importa. Jordan pasó la década de 1990 aplastando las esperanzas de título de sus pares (Patrick Ewing, Charles Barkley y Karl Malone) y son dignos de un Salón de la Fama por derecho propio. Eso es lo que Mahomes está haciendo ahora, dejando a personas como Josh Allen y Lamar Jackson preguntándose cuándo llegará su momento. Y si este tipo se quita del camino.

“Es difícil describir a alguien Cual dijo el gerente general de los Kansas City Chiefs, Brett Veach, el domingo por la noche, una hora después de que los Chiefs vencieran a los Ravens 17-10 en el Juego de Campeonato de la AFC, su cuarto título de conferencia en las seis temporadas de Mahomes como titular. «Es una leyenda. Es una bendición».

Sigue siendo un lastre para todos los equipos de la AFC con aspiraciones de Super Bowl.

Esta ronda ha sido diferente -y quizás más satisfactoria- por el camino que han tomado los líderes. Debido a una temporada regular caótica, una ofensiva que nunca lució bien y preguntas que persistieron hasta principios de enero. Ha pasado poco más de un mes desde que Veach se reunió con el entrenador en jefe Andy Reid después de que los Chiefs perdieran un partido del día de Navidad ante los Raiders, su quinta derrota en ocho semanas, un descenso inimaginable desde la mediocridad para un equipo que era contendiente al campeonato desde entonces. . El momento en que Mahomes se convirtió en titular en 2018.

«Algo salió mal», dijo Fitch. “Creo que esa pérdida realmente nos afectó. Permitió que toda la organización se mirara en el espejo.

Cinco semanas después, describió eso como una de las razones por las que seguían jugando.

Desde el momento en que comenzó la postemporada, en una noche gélida en Kansas City en la ronda de comodines, los campeones lucieron frescos. Al principio, Kelce parecía decidido a deshacerse de su descuidada temporada regular: irrumpió en el campo esa noche para calentar, bailando y gritando, sin mangas, en temperaturas bajo cero. Su energía nunca decayó y su fuego encendió al equipo. Los Dolphins nunca tuvieron una oportunidad.

Lo que los Chiefs han hecho en semanas consecutivas desde entonces, ganar en Buffalo y luego en Baltimore el domingo por la noche, ha sido un testimonio de la determinación por el campeonato acumulada durante pasadas postemporadas, sin mencionar las lecciones aprendidas de su temporada regular difícil.

“Es difícil”, dijo Reid sobre llegar lejos a los playoffs cada invierno y la dificultad de jugar dos o tres juegos adicionales cada año. “Hay que trabajar mentalmente, no es fácil.

La victoria del domingo habla de eso. Los Chiefs lucieron y jugaron como un equipo veterano. Los cuervos se interponían constantemente en su camino. Los Chiefs cometieron tres penales. Ocho cuervos. Los Chiefs anotaron touchdowns en sus primeros dos viajes a la zona roja y terminaron sin perder balón. Los Ravens perdieron el balón tres veces, dos veces en territorio de Kansas City.

La frustración de Baltimore aumentó a lo largo del juego. Jackson lanzó una intercepción que perdió el balón en triple cobertura y golpeó su casco. El destacado novato de los Ravens, Zay Flowers, perdió el balón en la línea de gol, irrumpió en el banco y se cortó la mano.

Juega contra jefes como héroes.

“Cuando llegó el momento de bajar el martillo, lo bajaron”, dijo Reed.

Mahomes brilló desde el principio, jugando en la posición de mariscal de campo y siendo jugable contra una defensa de élite como la de Baltimore. Hizo tiros ajustados desde la ventana, como su touchdown en el primer cuarto a Kelce. Salió de los bolsillos embarrados y mantuvo vivos los discos. Completó sus primeros 11 pases, un duro y humillante recordatorio para la ruidosa multitud vestida de púrpura y negro en el M&T Bank Stadium.

Eso significa que la AFC todavía está dirigida por los presidentes, incluso si los partidos se juegan en otro lugar que no sea Kansas City.

“Somos forajidos”, se jactó ampliamente más tarde Rashi Rice. «Todo el mundo quiere vencer a los Chiefs. Tenemos un objetivo en la espalda todos los días».

Después de una segunda mitad en la que se vieron cinco tiros seguidos de la ofensiva de los Chiefs, Mahomes hizo su tiro más hermoso del juego, una daga curva a Márquez Valdés-Scantling en tercera y 9 con 2:19 restantes que envió a los fanáticos al campo. . Salidas.

«Tenemos al mejor mariscal de campo del mundo», dijo el mariscal de campo de los Chiefs, Drew Tranquil. «Tenemos el mejor ala cerrada del mundo. Tenemos el mejor entrenador del mundo. Tenemos el mejor coordinador defensivo del mundo. Tenemos el mejor gerente general del mundo».

«¿Cuándo lo tendrás todo? Es sólo cuestión de tiempo».

En un momento de la segunda mitad, Mahomes completó 27 puntos contra cinco de Jackson. Mahomes terminó con 30 de 39 para 241 yardas y un touchdown, superando al MVP reinante de la liga en momentos grandes y pequeños (Jackson completó 20 de 37 para un touchdown y una intercepción). En un juego en el que ambos mariscales de campo enfrentaron defensas de calibre de campeonato, Mahomes fue más consistente. Jackson estaba entreverado en el mejor de los casos.

Y los fanáticos que querían desesperadamente ver a Jackson finalmente avanzar al Super Bowl (todo lo que falta en su currículum en este momento) pudieron ver al No. 15 hacer un cuarto viaje en cinco años, con la oportunidad de ganar el tercero. Copa Lombardi. Siendo la temporada 2021 de Joe Burrow la única excepción, Mahomes continúa enviando a sus homólogos a casa año tras año.

La escena entonces era familiar en algunos aspectos pero nueva en otros. Mahomes subió a otro podio y aceptó otro trofeo, quizás el más sorprendente de todos los trofeos que ha levantado durante este comienzo dorado de su carrera. «No se da por sentado», dijo más tarde sobre su avance a su último Super Bowl. «Nunca sabes cuántos vas a conseguir».

El tiene 28 años. Ya ha ganado 14 partidos de playoffs, al igual que Peyton Manning, John Elway y Terry Bradshaw. Eso lo coloca tercero de todos los tiempos, detrás de Joe Montana (16 victorias) y Tom Brady (35 victorias). Lo hizo en sólo seis temporadas.

Después de que Mahomes entregó el Trofeo Lamar Hunt, Kelce, quien anotó sus 11 recepciones para 116 yardas y un touchdown, salió del escenario junto a su famosa novia, Taylor Swift. Un compañero de equipo de los Chiefs no podía entender la multitud de fotógrafos, que los seguían por docenas y docenas. Fue sorprendente, incluso para un equipo acostumbrado a lidiar con luces intensas.

El jugador dijo: «Dios mío, nunca antes había visto algo así».

A partir de ahí, Kelsey finalmente encontró a su hermano, Jason, que llevaba un gorro. Se abrazaron.

«este fácil «Un equipo al que apoyar», dijo Jason después de un momento. «Permanecieron juntos a través de todas estas tonterías».

Hubo mucho de eso, los rigores de una lucha por el campeonato que no parecía encaminarse durante meses. La chispa vino de Kelce, quien estuvo eléctrico en la instrucción y los ejercicios durante toda la semana (“Él nos dirigió”, dijo Mahomes. “Le encantan los desafíos”). Y de Reid, quien nunca dio marcha atrás en sus reuniones posteriores al juego con el dueño del equipo Clark Hunt esta temporada (“Nunca cuestionó al equipo”, dijo Hunt). Y del coordinador defensivo Steve Spagnuolo, quien escribió una obra maestra de plan de juego el domingo, sofocando una ofensiva de Jackson y los Ravens durante todo el juego.

Pero, como ocurre con todos los contendientes, gran parte recae en la franquicia, que, después de la temporada más emocionante de su carrera, ha encontrado un asiento en el vestidor ceremonial para sentarse solo y disfrutar.

No fue simplemente otro viaje al Super Bowl. Fue lo más improbable que jamás haya existido.

«Él les da a todos esa fe y esa esperanza», dijo Veach sobre su mediocampista. «No importa cuáles sean las probabilidades, dónde jugamos, hacia dónde vamos. Si tenemos 15 bolas bajo el centro, tenemos una oportunidad.

(Foto: Kathryn Reilly/Getty Images)