Michael Brantley, metrónomo de Cleveland y Houston, se ha retirado

HOUSTON – La duda se ha infiltrado en el camerino de los Astros. La Serie Mundial está en juego. Entonces habló Michael Brantley.

La cirugía de hombro lo mantuvo fuera del roster activo, pero muchos dentro de la organización insistieron en que permaneciera con el equipo durante la postemporada de 2022. Brantley reunió al equipo después de una derrota en el Juego 3 que dejó a Houston con un déficit de 2-1. No pudo aportar dentro del campo, pero se volvió indispensable fuera de él. Brantley se dirigió a sus compañeros de equipo y les recordó lo lejos que han llegado y hacia dónde pretenden llegar.

Los Astros nunca perdieron otro juego y Brantley ganó el anillo de Serie Mundial que siempre se le había escapado.

Brantley, de 36 años, se jubilaHizo el anuncio el viernes, culminando la carrera del cinco veces All-Star, uno de los bateadores más consistentes de la última década y la definición de un profesional consumado. Elogiado desde el principio por su brillante swing con la zurda y su disciplina en la zona de strike, Brantley surgió de un jugador que más tarde sería nombrado uno de los jugadores más respetados del béisbol, un hombre distinguido por su meticulosa rutina y dirección.

«Es un gran honor anunciar el final de un viaje increíble en el béisbol. Ha sido un honor increíble vivir mis sueños y vestir el uniforme de la Liga Americana durante los últimos 15 años».

Después de que los Astros eliminaron a los Indios de la temporada 2018 y la multitud comenzó a disiparse en la casa club de Cleveland, los jugadores veteranos acudieron en masa al casillero de la esquina de Brantley, una cabina doble generalmente reservada para el capitán del equipo. Jason Kipnis, Josh Tomlin y Jan Gomez ocuparon las sillas de cuero del área. Yonder Alonso estaba sentado en el suelo cerca de la base del montaje de Brantley.

Todos sabían que algunos o la mayoría de ellos no regresarían, incluido Brantley. La banda se estaba disolviendo. En la entrevista de salida de Brantley al día siguiente con el manager Terry Francona y los ejecutivos Chris Antonetti y Mike Chernoff, todos en la sala lloraron. Durante su década en la organización, Brantley emergió como un tipo confiable, dice Francona, que podía levantarse de la cama y recibir algunos golpes. Se convirtió en un líder y fue tan influyente que Francisco Lindor le dio el crédito de haberle enseñado cómo convertirse en un gran jugador.

Todos en esa oficina ese día de octubre de 2018 pensaron que Brantley usaría una camiseta diferente la siguiente temporada. Nadie sabía que sería un uniforme de los Astros.

Houston dio prioridad a un esquinero durante todo el invierno, pero reconoció que se estaba desarrollando un vacío potencial dentro de su casa club. Carlos Beltrán se retiró después de ganar la Serie Mundial de 2017 y, después de una temporada, Brian McCann se fue a Atlanta, privando al club de dos de sus líderes veteranos más confiables.

Era obligatorio encontrar un jugador que se alineara con la filosofía ofensiva de los Astros y estuviera dispuesto a ser mentor de algunos jugadores que aún estaban madurando. Después de firmar a Brantley con un contrato de dos años y $30 millones, el ex gerente general Jeff Luhnow lo llamó «uno de nuestros movimientos de mayor prioridad».

Brantley bateó .305/.365/.463 en 394 juegos como Astro, ganando dos selecciones al Juego de Estrellas y un lugar permanente en la cima de una de las alineaciones más poderosas del béisbol. Durante el Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2019, Brantley inició una de las jugadas defensivas más memorables en la historia de la franquicia, lanzándose para atrapar una línea de Aaron Hicks que se hundía antes de doblar a Aaron Judge en la primera base para preservar una ventaja de dos carreras.

Esas hazañas provocaron sonrisas y gritos que Brantley rara vez permitía que el público viera. Dirigió en relativo silencio, permitiendo a sus compañeros ver sus procedimientos detallados mientras ofrecía consejos extraídos de su poca experiencia en ese club. Durante el primer entrenamiento de primavera de Brantley, sus compañeros de equipo lo apodaron «Tío Mike», un apodo que apareció en camisetas, materiales promocionales y transmisiones televisivas del equipo durante su mandato.

«Hay personas que han estado aquí y que no han estado aquí y que me han sido increíblemente útiles personalmente. Creo que hasta ahora Mike ha sido la persona indicada», dijo George Springer en 2019. «Quiero tener éxito en todo el tiempo. Y cuando las cosas no salen como quiero (o como queremos), no es para mí. Esto se debe a que quiero el éxito del equipo. Cuando fallo, siento que decepcioné al equipo. Mike dio muchos (consejos) en profundidad sobre «nunca defraudar a los chicos». Sólo ve a jugar. Hay muchos juegos para jugar. Sé tú mismo y asegúrate de no dejar que el terreno de juego, los juguetes o los bates pasen a la siguiente fase.

Es casi imposible medir el respeto que Brantley ha generado dentro de la organización. El hecho de que haya firmado tres contratos distintos como agente libre es prueba de ello. Dusty Baker habló de él con respeto y reverencia hacia algunos jugadores e insistió en que su hijo Darren, de 24 años, aprendiera a batear de Brantley. Springer y Kyle Tucker le dieron crédito a Brantley por ayudarlos a ascender entre la élite del deporte.

“Profesional en todos los sentidos”, dijo el relevista Joe Smith, quien jugó con Brantley tanto en Cleveland como en Houston. «Mi compañero de equipo favorito. Estuvimos juntos durante 10 temporadas. Es un gran tipo estar con él durante tanto tiempo».

Brantley aprendió el oficio de su padre, Mickey, quien fue jardinero de los Marineros a fines de la década de 1980 y quien eventualmente entrenó en las ligas mayores. A lo largo de la carrera de Brantley, los dos analizaron su mecánica de swing. Incluso en las últimas temporadas de Brantley, Mickey iba al campo para ver a su hijo realizar prácticas de bateo.

Algunos llamaban a Brantley «Junior» porque compartía el nombre y la pasión por el bateo de su padre. Otros en Cleveland se referían a él como «Dr. Smooth» debido a su movimiento fluido al poner el lanzamiento en el hueco.

Brantley pasó 15 temporadas en las ligas mayores, ninguna de las cuales fue con el equipo que lo seleccionó. Eso se debe a que CC Sabathia arrastró a los Cerveceros a los playoffs en 2008, dos meses después de que Cleveland lo traspasara a Milwaukee por cuatro jugadores no probados. La pieza central del juego fue Matt Laporta, un titular sólido que fracasó una vez que llegó a las grandes ligas. Los tiradores Zach Jackson y Rob Bryson no lograron mucho con Cleveland. El campo de abridores en cuarto lugar se ha reducido a dos candidatos, pero la clasificación final depende de si los Cerveceros avanzan a la postemporada.

Si Sabathia no hubiera llevado a su nuevo equipo a la NLDS, Cleveland se habría conformado con el jardinero Taylor Greene, quien eventualmente llegó a 154 juegos de Grandes Ligas como jugador de Grandes Ligas y habría cimentado la gran pesadilla de Mark Shapiro como jefe de la oficina central de los Indios.

En cambio, el club adquirió a Brantley, quien fue una piedra angular de la alineación del equipo durante gran parte de la siguiente década. En su mejor momento, Brantley era una máquina de doble-doble, caminaba tan a menudo como golpeaba la pelota y hacía asistencias en el campo mientras dominaba el arte de lanzar la pelota con las manos desnudas desde la pared de 19 pies en Progressive Field, girando y completando la bandeja. Determina el tiro a la segunda base.

Se convirtió en finalista del Jugador Más Valioso en 2014, cuando bateó .327/.385/.506 y anotó 20 jonrones, 45 dobles, 23 bases robadas y 200 hits, la mejor marca de su carrera. Cuando Cleveland canjeó a Nick Swisher y Michael Bourne en agosto de 2015, Brantley asumió un papel de liderazgo. Eso hizo que fuera doblemente doloroso cuando fue relegado entre la multitud en la carrera del equipo hacia la Serie Mundial un año después.

Debido a una cirugía de hombro, Brantley apareció en solo 11 juegos en 2016 y se vio obligado a ver el partido de playoffs de sus compañeros desde la distancia. Michael Martínez, un reemplazo defensivo al final del juego en el jardín izquierdo, llegó al último out en la décima entrada del Juego 7 de la Serie Mundial. Si Brantley hubiera estado sano, Martínez –o cualquier otra persona– no estaría jugando en el jardín izquierdo.

Brantley sufrió una lesión en el tobillo en agosto de 2017 que lo dejó fuera hasta el último fin de semana de la temporada. No estaba al 100 por ciento preparado para las eliminatorias y sólo entró en el once titular en el tercer partido, después de que Edwin Encarnación sufriera una lesión en el tobillo.

Finalmente alcanzó una oportunidad de postemporada sano y salvo en 2018, pero los Astros hicieron un trabajo rápido con Cleveland en los últimos días de Brantley con la franquicia.
Los clubes de Brantley llegaron a los playoffs en cada uno de sus últimos ocho años. Una lesión en el hombro lo limitó a 79 partidos en las dos últimas temporadas. No pudo jugar durante la Serie Mundial de 2022, pero el hombre conocido por su comportamiento estoico e intransigente aun así impulsó el swing de su equipo entre los Juegos 3 y 4.

“Es un compañero de equipo que se preocupa más por los demás que por sí mismo”, dijo el receptor Martín Maldonado. El atleta esta semana. «Él es la razón por la que ganamos la Serie Mundial (2022). Él (dirigió) la mejor reunión de equipo que he escuchado. Cuando se lastimó, siempre estaba en el dugout tratando de ayudar a los demás».

Públicamente, Brantley nunca ha salido de su carácter, recurriendo deliberadamente en entrevistas a su interminable suministro de clichés. En particular, se volvió esencial para la operación de Cleveland y para la emergente dinastía Houston.

Después de un arduo proceso de rehabilitación lleno de contratiempos, Brantley contribuyó a la postemporada de 2023 de los Astros. Cuando terminó a una victoria de la bandera, Brantley les comunicó a sus compañeros su intención de retirarse, un mensaje final dentro del club donde se cimenta su legado.

(Imagen superior: Tim Warner/Getty Images)