Megalosaurus, el primer dinosaurio descubierto en la historia

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Los enormes huesos fosilizados que surgieron de las canteras de pizarra en Oxfordshire, Inglaterra, a partir de finales del siglo XVII fueron inmediatamente desconcertantes.

En un mundo donde evolución y extinción eran conceptos desconocidos, los expertos de la época buscaban una explicación. Quizás pensaron que pertenecían a A. Elefante de guerra romano o humano gigante..

No fue hasta 1824 William Buckland, el primer profesor de geología de la Universidad de Oxford, describió y nombró al primer dinosaurio conocido, basándose en la mandíbula inferior, las vértebras y los huesos de las extremidades encontrados en esas canteras locales. El fémur más grande medía 2 pies de largo, 9 pulgadas de largo y aproximadamente 10 pulgadas de circunferencia.

Buckland nombró a esta criatura, cuyos huesos pertenecían a un megalosaurio, o lagarto grande, en un artículo científico que presentó a la recién formada Sociedad Geológica de Londres el 20 de febrero de 1824. Por la forma de sus dientes, creía que era un carnívoro más de 40 pies de largo. (12 metros) de altura, “enorme elefante”. Buckland pensó que probablemente era anfibio y vivía en parte en tierra y agua.

«En cierto modo, acertó en muchas cosas. Se trataba de un grupo de criaturas reptiles gigantes y extintas.
«Esta fue una idea radical», dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y autor del libro.El ascenso y la caída de los dinosaurios: una nueva historia de su mundo perdido«.

«Todos crecimos viendo dibujos animados de dinosaurios y viendo Jurassic Park, con dinosaurios en la lonchera y juguetes. Pero imagina un mundo donde no existe la palabra dinosaurio, donde no existe el concepto de dinosaurio, y yo fui el primero en darme cuenta de que simplemente mirando algunos de los huesos grandes del suelo”.

La palabra dinosaurio no apareció hasta 20 años después. Fue acuñado por el anatomista Richard Owen, fundador del Museo de Historia Natural. en Londres, basándose en las características comunes que identificó en sus estudios de Megalosaurus y otros dos dinosaurios, Iguanodon e Hylaeosaurus, que fueron descritos por primera vez en 1825 y 1833, respectivamente.

El artículo sobre Megalosaurus mejoró la reputación profesional de Buckland en el nuevo campo de la geología, pero su importancia como primera descripción científica de los dinosaurios sólo quedó clara en retrospectiva.

En aquel momento, Megalosaurus había cautivado la imaginación del público con el descubrimiento de fósiles completos de reptiles marinos gigantes como ictiosaurios y plesiosaurios recopilados por la paleontóloga Mary Anning en la costa de Dorset, Inglaterra. Ningún esqueleto está completo Megalosaurio encontrado.

Pero el megalosaurio tuvo su influencia en la cultura popular. Charles Dickens, que era amigo de Owen, imaginó encontrarse con el megalosaurio En las calles embarradas de Londres En la apertura de su novela «La casa desolada», publicada en 1852.

También fue uno de los tres modelos de dinosaurios expuestos en el Crystal Palace de Londres en 1854, sede del primer parque de dinosaurios del mundo. Todavía está allí hoy. Si bien la forma de su cabeza es en gran medida correcta, hoy sabemos que medía unos 6 metros (unos 20 pies) de largo y caminaba sobre dos patas, no sobre cuatro.

¿Quién era Buckland?

No está claro cómo Buckland desarrolló su experiencia como geólogo.

Era un erudito ambicioso y carismático, había leído clásicos y teología en Oxford, se graduó en 1805 y asistió a una amplia gama de clases, incluida anatomía, dijo Susan Newell, historiadora e investigadora asociada del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. También estuvo en contacto con otros naturalistas famosos de la época como Charles Cuvier en Francia, famoso por su trabajo comparando animales vivos con fósiles.

«(Buckland) fue la primera persona que realmente empezó a pensar bien en lo que estaba pasando con todos estos extraños fósiles que aparecían en esta cantera de Oxford, y empezó a pagar a los canteros locales para que encontraran (los fósiles y) conservaran los cosas”, dijo Newell.

«Está empezando a armar el rompecabezas».

Un año después de publicar su investigación sobre megalosaurios, Buckland se casó con su asistente no oficial, Mary Morland, una talentosa naturalista Por derecho propio y la artista de las ilustraciones de fósiles de megalosaurios que aparecieron en el artículo pionero.

Más adelante en su carrera, Buckland se dio cuenta de esto La mayor parte del Reino Unido alguna vez estuvo cubierta por capas de hielo. Después de un viaje a Suiza, me di cuenta de que fue el período de glaciación lo que dio forma al paisaje británico y no el diluvio bíblico.

Newell dijo que la carrera científica de Buckland terminó prematuramente, ya que sufrió un tipo de crisis mental que le impidió enseñar. Murió en 1856 en un sanatorio de Londres.

Para los paleontólogos, el bicentenario de la primera denominación científica de un dinosaurio representa una oportunidad para hacer un balance y mirar retrospectivamente lo que este campo ha aprendido durante los últimos dos siglos.

Alguna vez se pensó que los dinosaurios, definidos por su desaparición, eran un fracaso evolutivo. De hecho, los dinosaurios sobrevivieron y prosperaron durante 165 millones de años, un período mucho más largo que los aproximadamente 300.000 años que los humanos modernos han vagado por el planeta hasta ahora.

En la actualidad, se han nombrado unas 1.000 especies de dinosaurios. Según Brussatte, cada año se descubren unas 50 nuevas especies de dinosaurios.

«De hecho, la ciencia todavía está en la etapa de descubrimiento. Sí, ahora tiene 200 años, pero sólo hemos encontrado una pequeña fracción de los dinosaurios que alguna vez existieron», dijo Brusatte. «Las aves de hoy son descendientes de los dinosaurios. Actualmente viven más de 10.000 especies de aves. Y por supuesto, los dinosaurios vivieron durante más de 150 millones de años. Entonces haz los cálculos. Probablemente hubo miles, si no millones, de diferentes tipos de dinosaurios.

En la década de 1990, los fósiles desenterrados en China revelaron de manera concluyente que los dinosaurios tenían plumas, confirmando una vieja teoría de que eran los ancestros directos de las aves domésticas.

No son sólo los asombrosos descubrimientos de fósiles los que hacen de la presente una época dorada para la paleontología. Nuevas tecnologías, como la tomografía computarizada y los métodos computacionales, permiten a los paleontólogos reconstruir y comprender los dinosaurios con mucho mayor detalle.

Por ejemplo, en algunos fósiles emplumados se conservan pequeñas estructuras llamadas melanosomas que alguna vez contuvieron pigmento. Al comparar los melanosomas con los de las aves vivas, los científicos pueden determinar los probables colores originales de las plumas.

Todavía hay mucho que aprender. No está del todo claro cómo y por qué los dinosaurios se hicieron tan grandes, y no se sabe realmente qué sonidos podrían haber emitido estas criaturas.

«Creo que es casi imposible para nosotros pensar en un mundo en el que la gente no supiera sobre los dinosaurios», dijo Brusatte.

«Sin embargo, habrá cosas en el futuro en las que la gente dirá cómo no supimos eso en 2024. (Este aniversario) debería darnos alguna perspectiva».

Londres Museo de Historia Natural Y Sociedad Geológica En 2024 se llevarán a cabo eventos especiales para conmemorar el 200 aniversario de la denominación del primer dinosaurio..