Lanzamiento de SpaceX Starship: lo más destacado del segundo viaje de Elon Musk a la luna y el cohete a Marte

Pero el vuelo de prueba, el segundo del vehículo, demostró que la compañía había solucionado los principales problemas que surgieron durante la prueba anterior en abril. Los 33 motores de la etapa propulsora inferior del vehículo se encendieron y el cohete pudo pasar la etapa de separación, cuando el propulsor cayó y los seis motores de la etapa superior se encendieron para llevar el vehículo al espacio.

«Muy agradable», dijo John Innsbrucker, ingeniero de SpaceX y comentarista de lanzamientos en vivo, en un webcast de SpaceX.

Por el contrario, el primer lanzamiento de una nave espacial dañó gravemente el lugar de lanzamiento; Varios motores del propulsor fallaron, el fuego inutilizó la guía del misil y el sistema de terminación de vuelo tardó mucho en explotar.

Bajo el enfoque de SpaceX de «fallar rápido, aprender más rápido» para el diseño de cohetes, evitar con éxito que se repitan fallas pasadas es un avance importante.

Sin embargo, el segundo vuelo reveló nuevos desafíos que los ingenieros de Musk deben superar.

Poco después de la fase de separación, el propulsor explotó, lo que representó un “desmontaje rápido no programado” en el lenguaje de los ingenieros de cohetes. La nave espacial en la etapa superior de Starship continuó dirigiéndose hacia la órbita durante varios minutos más, alcanzando una altitud de más de 90 millas, pero luego SpaceX perdió contacto con ella después de que explotó el sistema de terminación de vuelo.

No se reportaron heridos ni daños a la propiedad, dijo la Administración Federal de Aviación en un comunicado. Llevará a cabo una investigación de percances, lo cual es estándar cada vez que algo sale mal con un cohete comercial.

Los ingenieros ahora tendrán que descifrar qué salió mal tanto con la nave espacial propulsora como con la nave espacial de la etapa superior, hacer reparaciones y luego intentarlo de nuevo.

Starship es el cohete más grande y poderoso jamás lanzado. SpaceX tiene como objetivo hacer que ambas partes del vehículo sean total y rápidamente reutilizables. Esto les da la capacidad de lanzar cargas útiles más grandes y pesadas al espacio y reducir drásticamente el costo de los satélites, los telescopios espaciales y las personas y cosas que necesitan para vivir en el espacio.

El resultado del vuelo de prueba fue el último momento en la carrera de Musk, un emprendedor en serie que anteriormente realizaba pagos electrónicos con PayPal y autos eléctricos con Tesla. Mientras SpaceX se preparaba para el vuelo del viernes, Disney y Apple suspendieron su gasto en publicidad con una de sus otras empresas, la red social X, antes conocida como Twitter, después de que Musk respaldara una publicación antisemita el miércoles.

Muchos observadores externos son optimistas en cuanto a que SpaceX hará que la nave espacial esté en pleno funcionamiento.

«Solucionaron los problemas identificados en su primer vuelo y llegaron más lejos que nunca con este tipo de vehículo», dijo Phil Larson, quien sirvió como asesor espacial de la Casa Blanca durante la administración del presidente Barack Obama y luego trabajó en los esfuerzos de comunicaciones de SpaceX. «La magia de la ingeniería es que se trata de aprender, iterar el diseño y pronto volver a volar».

Daniel L. está de acuerdo con esta opinión. Dumbacher, director ejecutivo del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica. «Este es un gran sistema de lanzamiento», dijo. «Se necesitará algo de trabajo para llegar a donde debe llegar. No tengo ninguna duda de que el equipo de SpaceX podrá descubrir cómo operar el vehículo de lanzamiento.

Dos horas antes del amanecer del sábado, oxígeno líquido y metano líquido comenzaron a fluir hacia la nave espacial. Había algo de niebla cerca del suelo, pero el cielo arriba estaba despejado, a excepción de unos pocos jirones de finas nubes.

La cuenta regresiva continuó sin problemas, deteniéndose en la espera planificada cuando faltaban 40 segundos en el reloj de cuenta regresiva. Luego se levantó el embargo, transcurrieron los últimos segundos y, poco después de las 7 a. m., hora central, el cohete de 400 pies se elevó lentamente hacia el cielo. Un nuevo sistema de diluvio parece haber protegido la plataforma de lanzamiento, evitando la nube de polvo y escombros que se levantó en abril.

Unos segundos más tarde, un rugido rítmico golpeó a los espectadores que observaban en South Padre Island, a unas cinco millas al norte del sitio de lanzamiento.

Dos minutos y 48 segundos después del despegue, hubo un destello cuando la nave espacial ejecutó con éxito lo que se esperaba que fuera la parte más difícil del vuelo: la «puesta en escena caliente», cuando los seis motores de la etapa superior se encendieron antes de que el propulsor cayera. . Fuertes vítores resonaron en la transmisión web de SpaceX, transmitida desde la sede de la compañía en Hawthorne, California.

Medio minuto después, hubo un destello aún mayor cuando explotó el propulsor, que estaba programado para caer en el Golfo de México y hundirse. El escenario superior siguió avanzando ileso. Pero después de unos minutos, un silencio incómodo se apoderó de la transmisión de Internet cuando se perdió la comunicación con el Starship.

Muchas de las miles de personas que se despertaron temprano para ver el lanzamiento en South Padre Island dijeron que disfrutaron el espectáculo. A las 4:30 a. m., había una larga fila de autos esperando en la oscuridad para ingresar al Parque Isla Blanca en el extremo sur de South Padre. Otros caminaron desde sus hoteles para evitar el tráfico. Barcos repletos de observadores flotaban justo hacia el sur, justo fuera de la zona de exclusión hacia el este.

El lanzamiento fue experimentado no sólo por quienes observaban desde la costa, sino también por aquellos que estaban más lejos.

Emma Guevara, residente de Brownsville, la ciudad en el sur de Texas al oeste del sitio de lanzamiento de SpaceX, dijo que el evento sacudió su casa.

«Fue mucho antes de lo que esperábamos, así que despertó a todos», dijo Guevara, una organizadora del Sierra Club que protestó contra las operaciones en la base de la empresa.

Altos funcionarios de la NASA felicitaron a SpaceX.

«Cada prueba representa un paso más hacia llevar a la primera mujer a la luna utilizando el sistema de aterrizaje humano #Artemis III Starship». Jim Frey, administrador asociado de la NASA para el Desarrollo de Sistemas de Exploración, dijo: Escrito en X. «Espero ver qué podemos aprender de esta prueba que nos acerque al siguiente hito».

La rapidez con la que SpaceX resuelva los problemas de las naves espaciales podría determinar la rapidez con la que los astronautas de la NASA regresan a la Luna.

La agencia espacial ha contratado a SpaceX para adaptar el vehículo Starship como módulo de aterrizaje lunar para transportar a dos astronautas a las regiones del polo sur de la Luna. Incluso antes del último vuelo de prueba de Starship, el primer aterrizaje, actualmente previsto para finales de 2025, ya se había retrasado hasta 2026. SpaceX también tiene un contrato para proporcionar un módulo de aterrizaje Starship para el segundo aterrizaje de la tripulación, previsto para 2028.

Para aterrizar en la Luna, SpaceX necesitaría no sólo una nave espacial, sino casi 20 lanzamientos de naves espaciales, porque las naves espaciales que se dirigieran a la Luna tendrían que rellenar sus tanques con combustible antes de abandonar la órbita terrestre.

Por este motivo, SpaceX está planeando dos versiones más diferentes de Starship.

Una será esencialmente una estación de combustible orbital en el espacio, un depósito de propulsor en el lenguaje empresarial espacial. El otro será una versión cisterna para transportar metano y oxígeno líquido a la estación de combustible. Se necesitarán una serie de viajes en camión cisterna para llenar la gasolinera. Una nave espacial con destino a la Luna o Marte se lanzará, atracará en un depósito de combustible y recargará sus tanques. Pero nadie ha intentado todavía bombear toneladas de propulsor a un entorno de gravedad cero.

A medida que el almacén gira alrededor de la Tierra, la luz del sol entra y sale, y el exterior del almacén se calentará y enfriará repetidamente. Mantener el propulsor a temperaturas ultrafrías constantes dentro del depósito será un desafío.

En una reunión del comité asesor de la NASA el viernes, Lakeisha Hawkins, administradora asociada adjunta de la NASA, dijo que el número de lanzamientos de naves espaciales sería de «adolescentes».

Hawkins dijo que la nave espacial se lanzará “en un ciclo de seis días” tanto desde el Centro Espacial Kennedy en Florida como desde el actual sitio de lanzamiento de la nave espacial en Texas.

La NASA tiene un respaldo. Este año, eligió un segundo diseño de módulo de aterrizaje lunar de Blue Origin: la compañía de cohetes con sede en Kent, Washington, fundada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos. Este diseño es más pequeño y está previsto que se utilice para el tercer alunizaje, lo que no ocurrirá antes de 2029.

ryan mac Y Katrina Miller Contribuyó a los informes.