El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado imágenes increíblemente nítidas de la Nebulosa Cabeza de Caballo, uno de los objetos celestes más famosos del cielo sobre la Tierra.
El telescopio más potente jamás puesto en órbita alrededor de nuestro planeta, el Telescopio Espacial James Webb, ha podido ver detalles de la Nebulosa Cabeza de Caballo, también conocida como Barnard 33, que nunca antes se habían detectado, mostrando algunas regiones bajo una luz completamente nueva.
Nuevas imágenes muestran la Nebulosa Cabeza de Caballo como ondas turbulentas de gas que se elevan desde el lado occidental de Orión b, una nube molecular de formación de estrellas ubicada a 1.300 años luz de la Tierra en la constelación de Orión.
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La Nebulosa Cabeza de Caballo es una nube en colapso de gas denso y frío que está iluminada por una estrella joven y caliente ubicada en su borde superior izquierdo. La estructura en forma de caballo que hace que esta nebulosa sea tan distintiva fue creada por la erosión de un gas más ligero. Esto dejó una espesa columna de gas y polvo denso que era difícil de corroer.
Pero esto no durará para siempre. Los científicos estiman que dentro de unos 5 millones de años, incluso esta columna de materia más densa desaparecerá.
El instrumento de la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de JWST pudo capturar una pequeña porción de una imagen de primer plano de la Nebulosa Cabeza de Caballo. Esto hace que aparezca como una pared curva de gas espeso y humeante con estrellas y galaxias distantes encima. Particularmente clara es una estrella grande y brillante que muestra picos de difracción característicos asociados con imágenes creadas con el Telescopio Espacial James Webb.
La otra cámara principal del JWST, el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI), pudo capturar una imagen impresionante de parte de la Nebulosa Cabeza de Caballo. Una pequeña porción de la nebulosa llena más de la mitad de esta imagen con un denso humo blanco y azul intercalado con vacíos oscuros.
La Nebulosa Cabeza de Caballo es una región dominada por fotones (PDR), una región del espacio donde estrellas jóvenes y masivas calientan gas y polvo interestelar. Estas nubes frías se encuentran entre el gas ionizado más caliente cerca de estrellas recién nacidas. En las PDR, estas estrellas influyen en la química de este gas y polvo con sus emisiones de radiación ultravioleta. Los PDR se encuentran entre estrellas donde el gas es lo suficientemente denso como para resistir la ionización, pero aún no demasiado denso como para permitir que la radiación ultravioleta lo atraviese.
El estudio de la luz de los PDR permite a los científicos estudiar cómo evoluciona la materia interestelar y los procesos químicos que determinan esta evolución.
El hecho de que la Nebulosa Cabeza de Caballo esté relativamente cerca de la Tierra significa que representa un PDR ideal para que los astrónomos lo utilicen para realizar estas investigaciones, determinar la estructura de los PDR y estudiar las interacciones químicas y de radiación en el espacio interestelar. Estas imágenes muestran que el Telescopio Espacial James Webb está listo para causar impacto en esta investigación.
Los resultados de las investigaciones de la Nebulosa Cabeza de Caballo realizadas por el Telescopio Espacial James Webb han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomy and Astrophysics.
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