ESTOCOLMO/LONDRES (Reuters) – El genetista sueco Svante Papu ganó el lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2022 por descubrimientos que mejoran nuestra comprensión de cómo los humanos modernos evolucionaron a partir de ancestros extintos en los albores de la historia humana.
El trabajo de Paabo demostró implicaciones prácticas durante la pandemia de COVID-19 cuando descubrió que las personas infectadas con el virus que portan una variante genética heredada de los neandertales tienen más probabilidades de desarrollar una enfermedad grave que las que no.
Babu, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, ganó el premio por «descubrimientos relacionados con los genomas de homínidos extintos y la evolución humana», según el comité del premio.
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«Lo sorprendente para mí es que ahora tienes cierta capacidad para retroceder en el tiempo y seguir la historia genética y los cambios genéticos a lo largo del tiempo», dijo Papo en una conferencia de prensa en el Instituto Max Planck. «Realmente podrías comenzar a observar la evolución en tiempo real, si quieres».
Babu, de 67 años, dijo que pensó que la llamada desde Suecia era una broma o algo relacionado con su casa de verano allí.
«Así que estaba tomando mi última taza de té para ir a llevar a mi hija con su niñera, donde se quedó una noche», dijo Babu en una grabación publicada en el sitio web del Nobel.
«Y luego recibí esta llamada de Suecia y, por supuesto, pensé que tenía algo que ver con nuestra pequeña casa de verano… pensé que la cortadora de césped se había estropeado o algo así».
Cuando se le preguntó si pensaba que obtendría el premio, dijo: «No, he tenido dos antes, pero de alguna manera no pensé que calificaría para un Premio Nobel».
A Babu, hijo de un bioquímico ganador del Premio Nobel, se le atribuye haber transformado el estudio de los orígenes humanos después de desarrollar métodos para permitir el examen de secuencias de ADN de restos arqueológicos y fósiles.
No solo ayudó a revelar la existencia de una especie humana previamente desconocida llamada denisovanos, a partir de un fragmento de un hueso de un dedo de 40.000 años descubierto en Siberia, sino que su mayor logro son los métodos desarrollados para permitir la secuenciación del genoma neandertal completo.
«Diferencias genéticas»
Esta investigación, que mostró que ciertos genes de origen neandertal se conservan en los genomas de los humanos actuales, alguna vez se consideró imposible, ya que durante miles de años el ADN neandertal se había reducido en fragmentos cortos que tenían que ensamblarse como un rompecabezas gigante, que también es muy contaminado con ácido microbiano nuclear.
«Este antiguo flujo de genes en los humanos modernos es de relevancia fisiológica hoy en día, por ejemplo, afecta la forma en que nuestro sistema inmunológico reacciona a la infección», dijo el comité del Nobel.
El premio, entre los más prestigiosos del mundo científico, lo otorga la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Suecia y tiene un valor de 10 millones de coronas suecas (900.357 dólares).
Es la primera tanda de premios de este año.
Nacido en Estocolmo, Paabo estudió medicina y bioquímica en la Universidad de Uppsala antes de crear una disciplina científica llamada «paleogenética», que ayudó a mostrar las diferencias genéticas que distinguen a los humanos vivos de los homínidos extintos.
«Sus descubrimientos proporcionan la base para explorar lo que nos hace humanos únicos», dijo el panel.
La pandemia de COVID-19 ha puesto a la investigación médica en el centro del escenario, y muchos especulan que el desarrollo de vacunas que han permitido que el mundo recupere cierta sensación de normalidad puede eventualmente ser recompensado.
Sin embargo, honrar cualquier investigación suele llevar muchos años, ya que los comités encargados de seleccionar a los ganadores buscan determinar su valor total con cierta certeza entre lo que siempre es un campo lleno de competidores.
pandemia
Cuando se le preguntó por qué el premio no se otorgaba por el progreso en la lucha contra el COVID, Thomas Perlman, secretario del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, dijo que el comité solo hablaría sobre los ganadores del premio, no sobre los que no lo han hecho o aún no lo han ganado.
Sin embargo, el trabajo forense antiguo en Paabo ha proporcionado información sobre por qué algunas personas corren un alto riesgo de contraer el virus COVID.
En 2020, un Reporte Paabo y sus colegas descubrieron que una variante genética heredada por los humanos modernos de los neandertales cuando se cruzaron hace unos 60.000 años hizo que los portadores de la variante fueran más susceptibles a la ventilación artificial si contraían el virus que causa la COVID.
«Podemos hacer una medida promedio de la cantidad de muertes adicionales que ocurrieron en la epidemia debido a la contribución de los neandertales. Es muy grande, más de un millón de personas adicionales murieron por este tipo de neandertales», dijo Babu en una conferencia de 2022. .
El artículo más citado de Paabo se publicó en Web of Science en 1989, con 4.077 citas, dijo David Pendlebury, de la firma británica de análisis de datos científicos Clarivate.
«Esto se ha citado muchas veces solamente, alrededor de 2000 artículos de los 55 millones publicados desde 1970», dijo.
«Sin embargo, no es un premio por un descubrimiento clínicamente relevante, que muchos esperaban este año después de que el Premio Nobel se centrara en fisiología el año pasado».
Los ganadores anteriores en este campo han incluido una serie de investigadores famosos, en particular Alexander Fleming, que compartió el premio de 1945 por descubrir la penicilina, y Robert Koch, que ya ganó en 1905 por sus investigaciones sobre la tuberculosis.
(1 dólar = 11,1067 coronas suecas)
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Información adicional de Niklas Pollard, Johann Ahlander y Simon Johnson en Estocolmo y Natalie Grover en Londres; Información adicional de Terje Solsvik en Oslo, Anna Ringström en Estocolmo, Marie Manns en Gdansk, Kristi Knoll y Reham Elkousa en Berlín; Editado por William MacLean
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