Europa, la luna de Júpiter, puede tener menos oxígeno de lo esperado, un descubrimiento que podría obstaculizar la vida

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — Una nueva investigación sugiere que la superficie helada de Europa, la luna de Júpiter, contiene menos oxígeno de lo que se pensaba, y eso podría afectar la existencia de vida, si la hubiera, en el océano subterráneo de la luna.

Incluso con poco o nada de oxígeno, es posible que los microbios todavía deambulen por el océano y se cree que existen a millas (kilómetros) debajo de la corteza helada de Europa. En cuanto a qué más, quién sabe, dijo el científico de la NASA. Kevin Manoque no participó en el estudio publicado el lunes en la revista Nature Astronomy.

Hand dijo que se necesita más trabajo para confirmar estos resultados, que entran en conflicto con observaciones anteriores de telescopios sobre oxígeno condensado en el hielo de Europa, lo que sugiere una mayor concentración de oxígeno.

El nuevo estudio se basa en datos recopilados por la nave espacial Juno de la NASA durante un sobrevuelo particularmente cercano a Europa en 2022, a solo 353 kilómetros (219 millas) de distancia.

Un equipo europeo-estadounidense calculó que cada segundo se producen entre 13 y 39 libras (6 kg y 18 kg) de oxígeno en la superficie de Europa.

Las estimaciones anteriores tenían una extensión mucho más amplia, con hasta 2.245 libras (1.100 kilogramos) de oxígeno producido por segundo. «A menos que la producción de oxígeno de Europa fuera mucho mayor en el pasado», las nuevas mediciones proporcionan «un rango más estrecho para respaldar la habitabilidad», escribieron los investigadores.

Este oxígeno se forma con hidrógeno cuando la radiación de Júpiter golpea la envoltura global de agua helada de Europa.

El autor principal, James Salai, de la Universidad de Princeton, dijo que el sobrevuelo de Juno fue la primera vez que una nave espacial «olió directamente» el océano de Europa. «Estamos ansiosos por echar un vistazo detrás de la cortina de su compleja ecología», dijo en un correo electrónico.

Aunque se trata de «un alcance mucho más limitado de lo que pensábamos anteriormente, todavía hay mucho que podemos aprender», afirmó Szalay.

No se sabe cuánto oxígeno escapa a la atmósfera de la luna, cuánto permanece en el hielo y cuánto puede llegar al mar subterráneo.

La NASA planea lanzar Europa Clipper este otoño. La nave espacial realizará docenas de sobrevuelos a Europa, aproximadamente del tamaño de nuestra Luna, mientras orbita el planeta gigante gaseoso.

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