El Parque Nacional de California es uno de los favoritos de los científicos de la NASA

El trabajo de la NASA en Death Valley se remonta a la década de 1970 y al innovador Proyecto Viking, la primera misión estadounidense en aterrizar una nave espacial de manera segura en Marte. Algunas de las primeras imágenes que el mundo ha visto provienen de Marte [Viking]», Allen Chen, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo a SFGATE en una entrevista telefónica. El parque nacional está a unas cinco horas de la oficina de JPL en Pasadena.

Chen estuvo al mando de los aterrizajes en Marte de los rovers Curiosity y Perseverance y formó parte de varias visitas al Valle de la Muerte a lo largo de sus 20 años en la NASA.

«Es un rito de iniciación para las personas que trabajan en Marte encontrar la salida al Valle de la Muerte por una razón», explicó. «Ya sea que los científicos trabajen en las rocas o que se trate del lado de la ingeniería o si eres alguien como yo que se preocupa por aterrizar cosas, una vez que pasas esas etapas, se trata de salir y hacer pruebas exhaustivas para demostrarte a ti mismo que en realidad funcionará cuando aterrice en las rocas.» Marte «.

el trabajo que hizo. Ambos rovers han estado deambulando por la superficie de Marte desde que aterrizaron y se han deleitado con impresionantes imágenes mientras llevan a cabo sus misiones.

Pero, ¿por qué Valle de la Muerte?

El parque nacional que se usó para escenas en «Star Wars» y «The Twilight Zone» es una especie de «laboratorio viviente» debido a sus peculiares y dinámicas características, según el guardabosques del Parque Nacional del Valle de la Muerte, Matthew Lamarr.

«Aquí en Death Valley, tenemos una habilidad única para ayudar a comprender otros mundos», dijo. La topografía de la cuenca del nivel del mar proporciona un lienzo excelente para investigadores, científicos y otros grupos. «Debido a que hace tanto calor y está tan seco, nos faltan cosas como la vegetación. Y cuando vienes aquí, ves que la geología está expuesta. Ese terreno rocoso está en muchas áreas. Debido a la actividad volcánica aquí en Death Valley, puede ser en comparación con la superficie de Marte.» «.

Las comparaciones no se detienen en Marte. Lamarr agregó que los mundos helados como las lunas distantes de Júpiter y Saturno algún día podrían ver naves espaciales que han sido probadas en las salinas del Valle de la Muerte y en la parte superior del telescopio Towering.

Chen citó la «diversidad» del parque como la razón principal por la que los investigadores regresan una y otra vez. “Para mí, de lo que habla esto es de la conexión entre nuestros planetas”, dijo. «En el gran esquema del universo, hemos desarrollado rutas muy similares. Estamos uno al lado del otro. Eso es genial, podemos ver un vínculo entre nosotros y otro planeta».

Este enlace incluye las dunas de arena del parque y el borde del cañón de 3,000 millas cuadradas. Chen y su equipo usaron ambos sitios para probar el rover de persistencia. Sistema de navegación relativo al terreno En los años previos al lanzamiento.

«[We flew over] Explicó que las dunas tratan de ver qué pueden hacer para repetir el terreno. «También lo llevamos al borde del cañón para que pudiera ser desafiado por el terreno. Queríamos asegurarnos de que el sistema de navegación en relación con el terreno se pusiera a prueba».

Como describió Chen, las pruebas seguidas de más pruebas son muy importantes, ya que los comandos manuales pueden tardar hasta 20 minutos en llegar al rover desde el controlador terrestre de la NASA a través del espacio. Esto significa que el rover debería poder hacerlo solo cuando se trata de aterrizar en Marte. «Tenemos que asegurarnos de que todo pueda suceder sin nuestra participación», dijo. «Tenemos que poner el auto en todo lo que se puede ver aquí en la Tierra».

No hay mejor lugar para hacer esto que Mars Hill, el sitio de innumerables demostraciones de la NASA a lo largo de los años. La colina en la parte sureste del Valle de la Muerte es tan similar a la superficie de Marte que muchos investigadores, incluido Chen, se quedan cerca de Furnace Creek cuando la visitan para realizar experimentos.

Chen dijo que el rover Curiosity se probó por primera vez en Mars Hill debido a su similitud con la superficie de Marte. Posteriormente, Curiosity aterrizó en Marte con gran éxito mundial en agosto de 2012 y todavía existe en la actualidad.

Mientras el Valle de la Muerte continúa sorprendiendo y fascinando a los visitantes con diferentes tipos de paisajes, Chen dijo que su equipo está probando el equipo en parques fuera de Mars Hill mientras los científicos intentan derribar barreras y hacer nuevos descubrimientos en el Planeta Rojo.

«Realmente estamos buscando diferentes lugares para ir en Marte ahora, lo que significa que estamos buscando diferentes lugares en el Valle de la Muerte. Estamos buscando agua». [on Mars], los componentes básicos de la vida en términos de materia orgánica y, finalmente, con devoluciones de muestra. Hemos dejado de buscar lugares volcánicos porque no son buenos lugares para encontrar vidas pasadas. Hemos pasado de ese tipo de ubicación».

Fuera del Valle de la Muerte, Chen señaló el vasto desierto de Mojave como otro paisaje desafiante que la NASA está explorando para uso futuro mientras busca terrenos más «suaves» y ciertos tipos de cráteres.

«El sur de California y California en general tienen toda una gama de terrenos que son muy similares a los de Marte», agregó. «El hecho de que esté en nuestro patio trasero es muy relajante».

No es solo la NASA la que usa Death Valley. Investigadores académicos y grupos como el Instituto SETI, abreviatura de Search for Extraterrestrial Intelligence, a menudo se ven en el parque. Aunque no hay un observatorio en el Valle de la Muerte, la claridad con la que se puede ver el cielo nocturno es sencillamente asombrosa. Por esta razón se reconoce como un Parque internacional de cielo oscuroInc., una de varias empresas en los Estados Unidos «que posee una calidad excepcional o distintiva de Starry Nights».

Con respecto a los planes futuros, Chen le dijo a SFGATE que la NASA «definitivamente» regresará al Valle de la Muerte muchas veces. «Siempre estamos tratando de empujar el sobre», dijo.