El módulo de aterrizaje lunar indio no recibe la llamada de atención después de una misión exitosa

Cuando el sol salió el viernes sobre la meseta lunar donde se encuentran el módulo de aterrizaje Vikram y el rover Pragyan de la India, los exploradores robóticos permanecieron en silencio.

La Organización de Investigación Espacial de la India, el equivalente indio de la NASA, dijo el viernes Los controladores de la misión en la Tierra enviaron un mensaje de alerta a Vikram.

La sonda no respondió como se esperaba. Los esfuerzos continuarán durante los próximos días, pero esta puede ser la conclusión de Chandrayaan-3, la primera misión espacial exitosa de la India a la superficie de otro mundo.

India es sólo el cuarto país que ha completado un aterrizaje seguro en la Luna, después de Estados Unidos, la Unión Soviética y China. Vikram, que llegó hace un mes, fue también la primera nave espacial en aterrizar en la región del polo sur de la Luna, que se ha convertido en un área de intensa curiosidad científica en los últimos años.

Poco después de aterrizar, la pequeña embarcación, Pragyan, descendió por una rampa y comenzó a navegar. Durante la siguiente semana y media, mientras el Sol se movía por el cielo, las dos naves espaciales alimentadas por energía solar estudiaron sus alrededores, midiendo temperaturas subterráneas, identificando elementos en el suelo lunar y escuchando terremotos lunares.

Cuando el sol comenzó a ponerse, los funcionarios de ISRO enviaron órdenes de poner a dormir a Vikram y Pragyan. Sus baterías estaban completamente cargadas y los paneles solares del Peregian apuntaban hacia donde volvería a salir el sol.

La esperanza era que cuando la luz del sol volviera a calentar los paneles solares, la nave espacial se recargaría y volvería a la vida. Pero eso fue sólo una ilusión. Ni Vikram ni Pragyan fueron diseñados para sobrevivir una larga y gélida noche lunar cuando las temperaturas cayeron a más de cien grados bajo cero, mucho más frías de lo que fueron diseñados los componentes electrónicos. Los diseñadores de naves espaciales podrían haber agregado calentadores o utilizado componentes más flexibles, pero eso habría agregado costo, peso y complejidad.

Incluso si la nave espacial no rebota, la misión, denominada Chandrayaan-3, fue un éxito para ISRO, aliviando la decepción de hace cuatro años cuando su primer intento de aterrizar en la luna terminó en un accidente durante la misión Chandrayaan-2.

Sin inmutarse, ISRO construyó una copia del módulo de aterrizaje fallido (corrigiendo las deficiencias del diseño original) y lo intentó de nuevo. Esta vez, el 23 de agosto, el aterrizaje se realizó sin problemas. Mientras el primer ministro Narendra Modi observaba a través de un enlace de vídeo, estallaron vítores en la sala de control cuando se confirmó la llegada sana y salva de Vikram.

“La victoria de Chandrayaan 3 refleja las aspiraciones y capacidades de 1.400 millones de indios”, dijo entonces Modi, describiendo el evento como “el momento de una India nueva y en desarrollo”.

Las observaciones científicas de la misión incluyeron una sonda de temperatura desplegada desde Vikram y lanzada al suelo lunar. La sonda registró una caída brusca, de unos 120 grados Fahrenheit en la superficie a 10 grados a sólo tres pulgadas de distancia. El suelo lunar es un mal conductor del calor.

La mala conductividad térmica podría ser una bendición para los futuros astronautas; El puesto subterráneo estará bien aislado de las enormes fluctuaciones de temperatura en la superficie.

Otro instrumento a bordo de Vikram, un sismómetro, detectó el 26 de agosto lo que parecía ser un terremoto lunar.

Pragyan viajó más de 300 pies en total. Mientras caminaba, disparaba pulsos láser a rocas y suelo, lo que le permitía identificar elementos basándose en los colores de la luz emitida por el material vaporizado. El dispositivo confirmó la presencia de elementos como aluminio, calcio, hierro y titanio. Para sorpresa de todos, también se encontró azufre.

Se han medido rastros de azufre en muestras de suelo lunar y rocas devueltas a la Tierra por los astronautas Apolo de la NASA y las naves espaciales robóticas soviéticas durante décadas. La medición de Braggian indica que las concentraciones de azufre pueden ser mayores en las regiones polares. El azufre es un elemento útil en tecnologías como las células y baterías solares, así como en fertilizantes y hormigón.

Antes de quedarse dormido a principios de este mes, Vikram hizo un pequeño movimiento final, encendiendo sus motores para elevarse unas 16 pulgadas sobre la superficie antes de descender suavemente nuevamente. ISRO dijo que el salto cambió la posición de Vikram entre 12 y 16 pulgadas.

«¡Esperamos un despertar exitoso para otra serie de misiones!» ISRO está publicado en X, la red social antes conocida como Twitter, el 2 de septiembre. «De lo contrario, permanecerá allí para siempre como embajadora de la India en la luna».