El lanzamiento de una tripulación de cuatro hombres a una estación espacial en un cohete SpaceX se aborta justo antes del despegue

En una decepción frustrante, el lanzamiento de una cápsula SpaceX Crew Dragon que transportaba a una tripulación de cuatro personas con destino a la Estación Espacial Internacional se canceló solo dos minutos antes debido a un problema con un sistema utilizado para encender los motores de primera etapa del Falcon 9.

El comandante de la tripulación 6 Stephen Bowen, Warren «Woody» Hoburgh, el astronauta Andrei Fedyaev y el astronauta emiratí Sultan Al Neyadi, el primer árabe asignado a un vuelo de larga duración en la estación, lo tomaron paso a paso y esperaron pacientemente dentro de la nave espacial mientras el cohete propulsores drenados.

La próxima oportunidad de lanzamiento llega a la 1:22 a. m. EST del martes, pero no se supo de inmediato qué causó el problema de la bujía del motor o cuánto tiempo podría llevar solucionarlo. El líquido es una sustancia química conocida como trietilaluminio trietilboro, o «TEA TEB».

Si la tripulación no logra despegar el martes, la próxima oportunidad llegará el 2 de marzo.

Fue el primer lanzamiento de último minuto de Crew Dragon debido a un problema técnico desde que los transbordadores comenzaron a transportar astronautas a la estación espacial en 2020, poniendo fin a la dependencia exclusiva de la NASA en la nave espacial rusa Soyuz para transportar astronautas hacia y desde el complejo de laboratorio.

Además de decepcionar a la tripulación, el roce de último minuto también puso fin a una oportunidad para que SpaceX lanzara tres Falcon 9 en solo 13 horas, con planes para los lanzamientos de la tarde en Florida y California para poner en órbita dos constelaciones de satélites de Internet Starlink. No se supo de inmediato si esos vuelos se mantendrían en horario.

Pero la seguridad del vuelo es la máxima prioridad, y SpaceX sin duda solucionará el problema de encendido después de que los ingenieros tengan la oportunidad de rastrear lo que salió mal. La única pregunta es cuánto tiempo puede tomar.

Tras el despegue, Bowen y sus amigos serán recibidos a bordo de la estación por la comandante de la Tripulación 5 Nicole Mann y Josh Kasada, el astronauta japonés Koichi Wakata y la cosmonauta Anna Kikina, la primera rusa en despegar a bordo de la Crew Dragon. Llegaron a la estación en octubre pasado y planean regresar a la Tierra alrededor del 6 de marzo para terminar una misión de 151 días.

Los pilotos de Crew-6 Sergey Prokopyev y Dmitry Petlin y el astronauta de la NASA Frank Rubio también serán bienvenidos. Se dirigieron al laboratorio en septiembre pasado y originalmente planearon regresar a casa en marzo.

Pero su transbordador Soyuz MS-22 quedó paralizado el 14 de diciembre cuando un supuesto meteorito microscópico rasgó la línea del radiador. Después del análisis, los ingenieros rusos concluyeron que la nave espacial no se podía volver a utilizar de forma segura debido al potencial de sobrecalentamiento de los sistemas sensibles.

En cambio, el jueves pasado se lanzó un avión de reemplazo Soyuz, el MS-23, que transportaba equipos y suministros en lugar de la tripulación. La nave espacial se acopló a la estación el sábado por la noche, proporcionando a Prokopyev y sus colegas un viaje seguro a casa.

Pero para volver a encarrilar el cronograma de rotación de la tripulación, el trío tendrá que pasar seis meses más en el espacio y regresar a casa el próximo otoño después de un año completo en órbita. Compartirán la estación con Crew 6 durante la mayor parte de ese tiempo.

Al Neyadi, padre de seis hijos, es el segundo emiratí en volar al espacio, pero el primero en ser nombrado con una estadía completa de seis meses a bordo de la estación. Durante su expedición, dos jets saudíes visitarán el complejo de laboratorios durante aproximadamente una semana como parte de una misión comercial operada por Axiom Space, con sede en Houston.

“Creo que será muy divertido”, dijo Al Neyadi después de llegar al Centro Espacial Kennedy la semana pasada. «Es para la ciencia, para difundir el conocimiento sobre la importancia de volar (en el espacio) y ampliar los límites de la exploración, no solo en los países líderes.

«Nuestro distrito también tiene hambre de aprender más. Y creo que seremos embajadores en estas misiones. Con suerte, podremos volver con conocimiento y compartir todo lo que aprendamos con todos».