Como sorpresa, la misión USSF-52 se lanzará a bordo del Falcon Heavy a más tardar el 8 de diciembre desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en Florida.
La misión de parada y ejecución a largo plazo del USSF-52 estaba programada según lo previsto, pero se pospuso debido a retrasos en la carga útil, y ahora sabemos cuál es esa carga útil, el X-37B. El contrato USSF-52 de 130 millones de dólares fue adjudicado a SpaceX en junio de 2018 por la Fuerza Aérea de EE. UU., que entonces se conocía como la misión AFSPC-52 y su implementación estaba originalmente programada para 2020.
El X-37B después de su misión final en las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje del Centro Espacial Kennedy (Crédito: Fuerza Aérea de EE. UU.)
Anteriormente, el X-37B fue lanzado al espacio a través del Atlas V (cinco veces) y el Falcon 9 (una vez). Su vuelo más reciente a bordo del Atlas 5 se lanzó en mayo de 2020 y pasó 908 días orbitando nuestro planeta, aterrizando en noviembre de 2022. Todas las misiones anteriores se lanzaron en órbita terrestre baja y, si bien la órbita planificada está cuidadosamente clasificada, es probable que la órbita sea ligeramente más alto, con el beneficio de un mayor rendimiento Falcon Heavy.
Se conocen dos orbitadores X-37B operativos, pero actualmente no se sabe qué vehículo volará el Falcon Heavy.
En cuanto al núcleo Falcon Heavy asignado a esta misión, los impulsores 1064 y 1065 servirán como impulsores laterales y aterrizarán nuevamente en las zonas de aterrizaje 1 y 2. El núcleo central es el Booster 1084, que está realizando su primer y último viaje, donde será gastado y arrojado al Océano Atlántico.
B1064 y B1065 realizan un impulso durante la misión USSF-67 (Crédito: Richard Angle)
B1064 y B1065 han realizado cada uno cuatro vuelos hasta la fecha, lanzando previamente USSF-44, USSF-67, Echostar 24 y, más recientemente, la misión Psyche de la NASA.
SpaceX está actualmente convirtiendo el Launch Complex 39A de una configuración Falcon 9 a una configuración Falcon Heavy, lo que generalmente lleva al menos algunas semanas.
Si este lanzamiento continúa según lo previsto, este será el quinto lanzamiento de Falcon Heavy en 2023.
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