Durante más de 60 años, muchos biólogos se han preguntado si algún día volveríamos a ver un extraño mamífero que pone huevos y que lleva el nombre del naturalista británico David Attenborough.
Signos de la misteriosa criatura conocida como equidna de pico largo Attenborough (Zaglossus attenboroughi) han aparecido aquí y allá en las montañas de Indonesia donde se sabía que vagaba: agujeros hechos por su largo hocico en el suelo; Informes de testigos de miembros de la aldea local.
Pero echar un vistazo a esta esquiva criatura nocturna para demostrar que no está extinta se ha vuelto casi imposible.
Es decir, hasta que un equipo dirigido por científicos de la Universidad de Oxford capturó recientemente la primera evidencia fotográfica que confirma la supervivencia de una antigua especie de equidna.
Esto casi no sucedió.
El equipo pasó casi todo La expedición de cuatro semanas A las Montañas de los Gigantes en Indonesia, donde instalaron cámaras de vigilancia que no captaron señales del equidna, hasta el último día. Evidencia fotográfica que el equipo compartió con entusiasmo. Comunicado de prensa en el sitio web de Oxford Según los investigadores, esta es la primera vez desde 1961 que se ve este tipo de equidna.
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¿Qué es un equidna?
Para el ojo inexperto, los equidnas pueden parecer un erizo o un ornitorrinco, lo cual no es sorprendente:
James ComptonEl biólogo de la Universidad de Oxford que dirigió el equipo multinacional en la expedición de un mes de duración describió que los animales tenían “espinas de erizo, hocico de oso hormiguero y patas de topo”. En el sitio web de la misión.
Es esta apariencia híbrida la que le da al equidna su nombre, dijo Compton, que se deriva de una criatura mitológica griega que es mitad mujer y mitad serpiente.
Como una de las cinco especies de monotremas, los equidnas forman parte de un extraño grupo de mamíferos primitivos similares al ornitorrinco que pueden poner huevos. Los monotremas se separaron de los ancestros comunes de otros mamíferos hace unos 200 millones de años.
La especie de equidna de hocico largo que lleva el nombre de Attenborough es diferente de otra especie de equidna de pico corto que se encuentra en toda Australia y las tierras bajas de Nueva Guinea. A diferencia de su homólogo, desde hace tiempo se teme que esta especie de equidna esté extinta.
Hasta ahora, la única evidencia de la existencia de esta especie era un registro científico realizado por un botánico holandés en 1961, Según el grupo conservacionista El borde de la existencia.
Incluso con el reciente descubrimiento, Kempton dijo que muy pocas personas han visto a los animales y se sabe poco sobre su ecología o comportamiento.
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Camarones fuera del agua
Durante la expedición, dijo el equipo, también descubrieron varias especies nuevas, incluidos camarones que habitan en los árboles y dos nuevas especies de ranas.
El Dr. Leonidas Romanos Davranoglou, entomólogo principal de la expedición, describió el descubrimiento del camarón como una «marcada desviación del hábitat costero típico de estos animales».
«Creemos que el alto nivel de lluvia en las Montañas de los Gigantes significa que la humedad es lo suficientemente grande como para que estas criaturas sobrevivan completamente en la tierra», añadió.
Un peligroso viaje para encontrar el equidna en las Montañas de los Gigantes
En junio y julio, Kempton dirigió un equipo que atravesó extensiones inexploradas de las Montañas de los Gigantes, una traicionera cadena montañosa en la isla de Nueva Guinea.
El terreno remoto de la provincia de Papúa, en el noreste de Indonesia, ha producido muchos nuevos descubrimientos, así como pruebas de la presencia del equidna, pero los resultados no han sido fáciles.
Kempton dijo que el equipo pasó años construyendo una relación con la comunidad local en Yeongsu Sapari, una aldea en la costa norte de las Montañas Cíclopes. Bajo la dirección de la organización sin fines de lucro de Indonesia Yayasan Pilayanan Papúa Ninda (Yabinda), el equipo se aventuró hasta la cima de la montaña a través de un terreno inhóspito.
En el camino se encontraron con serpientes y arañas venenosas, además de un calor sofocante.
Pero esos riesgos eran probablemente el menor de sus problemas.
Durante un viaje a un sistema de cuevas previamente desconocido, un terremoto repentino obliga al equipo a evacuar. Un miembro del equipo se rompió el brazo en dos lugares, otro contrajo malaria y un tercero tuvo una sanguijuela clavada en el ojo durante un día y medio antes de que finalmente se la quitaran en el hospital.
Sin embargo, a pesar de las dificultades, Kempton no pudo evitar idealizar el hábitat de la selva tropical.
«Creo que el paisaje es mágico, mágico y peligroso al mismo tiempo, como algo sacado de un libro de Tolkien», dijo Kempton en un comunicado. “En este ambiente, la camaradería entre los expedicionarios fue fantástica, y todos ayudaron a mantener la moral”.
En el camino, el equipo desplegó más de 80 cámaras para registrar señales de equidnas, animales difíciles de encontrar porque son nocturnos y viven en madrigueras. Sin embargo, no fue hasta el último día, cuando las últimas imágenes de la tarjeta de memoria final mostraron tres imágenes del esquivo mamífero.
Los resultados se cargaron en bioRxiv antes de enviarlos a una revista revisada por pares.
Eric Lagata cubre las últimas noticias y tendencias para USA TODAY. Contáctelo en [email protected]
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