Un elefante tailandés regalado a Sri Lanka hace dos décadas fue devuelto a su hogar natal el domingo después de una disputa diplomática sobre el presunto maltrato del animal.
Muthu Raja, de 29 años, también conocido en su ciudad natal como Sak Surin, fue extraditado a Sri Lanka por las autoridades tailandesas en 2001.
Pero exigieron su regreso el año pasado luego de las denuncias de que fue torturado y descuidado mientras se hospedaba en un templo budista en el sur del país insular.
El mamífero de 4.000 kilogramos (8.800 libras) despegó del aeropuerto de Colombo el domingo por la mañana en un vuelo comercial de ida para su repatriación, que según las autoridades tailandesas costó 700.000 dólares.
El gerente del aeropuerto dijo que el avión de carga Ilyushin L-76 que transportaba a Muthu Raja despegó alrededor de las 7:40 am (02:10 GMT).
Después de aterrizar en Chiang Mai, el elefante será puesto en cuarentena en una reserva natural cercana.
La sacaron de su hogar temporal en un zoológico en Colombo antes del amanecer en una jaula de acero especial del tamaño de un contenedor de envío.
El elefante está acompañado en el viaje por cuatro empleados tailandeses junto con un guardabosques de Sri Lanka, y dos cámaras de CCTV controlarán su salud durante la travesía.
El veterinario jefe del zoológico de Dehiwala, Madhusha Perera, dijo a la AFP que Muthu Raja tenía dolor y se tapaba los quistes cuando fue rescatado de su antigua residencia el año pasado.
Los grupos de bienestar animal dijeron que el elefante se vio obligado a trabajar con una cuadrilla maderera y que sus heridas, supuestamente infligidas por su cuidador, fueron descuidadas.
Pereira dijo que el elefante se someterá a hidroterapia para tratar el daño restante en su pata delantera izquierda cuando regrese a Tailandia.
– Oposición al regreso –
Los elefantes se consideran sagrados en Sri Lanka y están protegidos por ley.
Rally for Animal Rights and the Environment (RARE), que encabezó la campaña para salvar al Muthu Raja del templo, expresó su consternación por la partida del animal.
RARE organizó una bendición budista para el elefante el viernes anterior al viaje y el grupo ahora está solicitando a las autoridades que procesen a los que dicen que son responsables de descuidar al animal.
Un grupo nacionalista realizó una manifestación frente a la Embajada de Tailandia en Colombo el jueves para exigir que el animal permanezca en Sri Lanka durante otros seis meses.
«No sabíamos sobre la difícil situación del elefante», dijo a la AFP el líder del grupo, Dan Brisad.
«Podemos recuperar su salud en seis meses, y si fallamos, pueden recuperar al animal».
El ministro de Vida Silvestre, Pavithra Wanyarachi, dijo que Tailandia había sido «firme» en sus demandas por el regreso del elefante.
El primer ministro Dinesh Gunawardena le dijo al parlamento en junio que había transmitido personalmente el remordimiento de Sri Lanka al rey de Tailandia por la condición del elefante.
El ministro de Medio Ambiente de Tailandia, Pharaut Silpa Archa, no discutió el mes pasado si Muthu Raja había sido maltratado, pero señaló que el gobierno tailandés había dejado de enviar elefantes al exterior.
Dijo que las misiones diplomáticas en Bangkok ahora están verificando el estado de aquellos que ya han sido enviados al extranjero.
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