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La inflación estadounidense aumentó inesperadamente al 3,2 por ciento el mes pasado, destacando el desafío que enfrenta la Reserva Federal en la «última milla» de su batalla contra el aumento de los precios.
Los economistas encuestados por Bloomberg esperaban que la inflación anual de los precios al consumidor se mantuviera sin cambios desde la tasa de enero del 3,1 por ciento.
Pero el aumento de tasas del martes, impulsado en gran medida por servicios como seguros de automóviles y de salud, generó advertencias de que la Fed podría tener que esperar más de lo esperado antes de recortar las tasas de interés desde sus máximos actuales de 23 años.
«Estas cifras de inflación presagian un período más difícil para la Reserva Federal», dijo Eswar Prasad, profesor de la Universidad de Cornell.
«Aunque la economía estadounidense se ha mantenido bien hasta ahora, existe el riesgo de que la inflación persistente y la respuesta de la Reserva Federal a ella puedan convertir un escenario de aterrizaje suave en una estanflación suave».
Las cifras del martes jugarán un papel importante en el pensamiento de la Reserva Federal cuando publique nuevos pronósticos la próxima semana sobre el número de recortes que espera para 2024. También se espera que la reunión del 20 de marzo mantenga las tasas de interés entre 5,25 y 5,5 por ciento.
Diane Swonk, economista jefe de KPMG US, sugirió que los datos de inflación fortalecerían la determinación de los halcones de los bancos centrales que quieren mantener altas las tasas de interés por más tiempo para llevar la inflación de regreso a su objetivo del 2 por ciento.
«La reunión de marzo será muy acalorada», afirmó.
Actualmente, el banco central planea recortar las tasas de interés tres veces este año. Los mercados esperan tres o cuatro recortes este año, a partir de junio o julio.
«Es probable que la Reserva Federal todavía esté en camino de recortar las tasas en junio», dijo el economista de Citi Andrew Hollenhorst, y agregó que «los datos de inflación de los últimos dos meses muestran la dificultad de volver a alcanzar la meta».
Los movimientos de las tasas de interés y la inflación son una gran preocupación para el presidente Joe Biden, quien busca hacer de su gestión de la economía la pieza central de su campaña contra Donald Trump, a quien va detrás en las encuestas de opinión antes de las elecciones de noviembre.
El martes, el presidente atacó a los republicanos por no tener un «plan para reducir costos», destacando su promesa de abordar el aumento abusivo de los precios corporativos.
Los precios de los bonos gubernamentales cayeron ligeramente a medida que los inversores ajustaron sus apuestas sobre cuándo recortará la Reserva Federal las tasas de interés. Los rendimientos de los bonos del Tesoro a dos años, que a menudo siguen las expectativas de tasas de interés y se mueven inversamente con los precios, subieron 0,06 puntos porcentuales a 4,59 por ciento.
El rendimiento de referencia a 10 años también sumó 0,06 puntos porcentuales hasta el 4,16 por ciento.
El índice, que sigue al dólar frente a una cesta de otras seis monedas, subió un 0,2 por ciento durante el día.
Las acciones estadounidenses subieron en una sesión volátil después de la publicación del informe, pero continuaron subiendo, dejando al índice Standard & Poor's 500 de Wall Street con un alza del 0,9 por ciento durante las operaciones de media tarde en Nueva York. El índice compuesto Nasdaq, dominado por acciones tecnológicas, subió un 1,1 por ciento.
«Es sorprendente que no hayamos visto más comentarios negativos», dijo Tim Murray, de T. Rowe Price Asset Management. «Ese último tramo de inflación -del 3 al 2 por ciento- va a ser realmente difícil. Mucho más difícil que lograr entre el 9 y el 3 por ciento».
Añadió que la esperanza del mercado de bajar las tasas de interés «está disminuyendo constantemente… Uno incluso debe preguntarse cuántos recortes obtendremos al final».
Pero Willie Tollett, director de inversiones de Franklin Templeton Investment Solutions, dijo que la lectura de inflación del martes era «casi perfecta para mantener el mercado en alza, ya que no hace demasiado calor». [and] «Y no demasiado frío».
La inflación subyacente, que excluye los cambios en los costos de los alimentos y la energía, fue del 3,8 por ciento, en comparación con el 3,9 por ciento en enero, según mostraron las cifras del Índice de Precios al Consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborales. Los economistas esperaban que la medida, vista como una mejor medida de las presiones subyacentes sobre los precios, cayera al 3,7 por ciento.
La cifra general aumentó mensualmente del 0,3 por ciento en enero al 0,4 por ciento el mes pasado.
La Reserva Federal está apuntando a una medida alternativa de inflación: los gastos de consumo personal. Sin embargo, como la cifra del PCE de febrero no se publicó hasta después de la votación del 20 de marzo, se espera que los datos del IPC influyan en las deliberaciones de quienes fijan las tasas.
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