En poco menos de media década, un asteroide de 1.000 pies de ancho que lleva el nombre del dios egipcio del caos y la destrucción, Apophis, pasará a 48.300 kilómetros (30.000 millas) de la Tierra. Los científicos no tienen intención de dejar que se desperdicie el raro paso cercano de una roca espacial de este tamaño.
El 13 de abril de 2029, al menos el viernes, cuando Apophis, oficialmente conocido como (99942) Apophis, se acerque a la Tierra, se volverá tan prominente sobre nuestro planeta que podrá verse a simple vista. La nave espacial OSIRIS-APEX (anteriormente OSIRIS-REx) de la NASA estará disponible para encontrarse en persona con el asteroide cercano a la Tierra (NEA). Pero, si todo va bien, un grupo de pequeños satélites podrían unirse a la misión de la NASA durante su encuentro.
En el marco del prometedor proyecto «NEAlight», un equipo de la Universidad Julius-Maximilians de Würzburg (JMU), dirigido por el ingeniero aeroespacial Hakan Kayal, ha desvelado tres conceptos para este tipo de naves espaciales. Ambos satélites propuestos pretenden aprovechar el paso de este asteroide porque la Tierra experimenta un evento como este sólo una vez cada mil años. ¿la meta? Recopilar datos que puedan ayudar a los científicos a comprender mejor el sistema solar y tal vez ayudar a desarrollar medidas defensivas contra asteroides peligrosos.
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¿Por qué Apophis es un objetivo adecuado para estudiar la defensa planetaria? Bueno, el asteroide fue descubierto en 2004 y rápidamente ascendió a la cima de las listas que miden el peligro de los llamados asteroides potencialmente peligrosos (PHA), o asteroides de 460 pies (140 metros) o más de diámetro que caen dentro de 20 distancias lunares. . Tierra.
«El tamaño de Apophis y lo cerca que está su trayectoria de la Tierra son tales que el asteroide permanece en la cima tanto de la Agencia Espacial Europea (ESA)».Lista de riesgos de impacto“de PHA y Tabla de riesgo centinela de la NASA Durante 17 años. Eso fue hasta que un sobrevuelo cercano del asteroide, una roca espacial aproximadamente tan ancha como la altura del Empire State Building, en marzo de 2021 permitió a los científicos de la NASA determinar que Apophis en realidad no golpearía la Tierra durante al menos 100 años.
Aunque ahora sabemos que Apophis no chocará con la Tierra en el próximo siglo, su impacto científico en 2029 seguirá siendo enorme y las agencias espaciales de todo el mundo seguirán de cerca su trayectoria.
Además, como asteroide que se formó aproximadamente al mismo tiempo que los planetas se formaron a partir de material sobrante alrededor del Sol naciente, Apophis también brinda a los investigadores una oportunidad única para determinar la composición química del sistema solar hace unos 4.600 millones de años.
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Aunque conocemos alrededor de 1,3 millones de asteroides en el sistema solar, de los cuales 2.500 se consideran potencialmente peligrosos (aunque se espera que ninguno golpee la Tierra durante al menos un siglo), las misiones de naves espaciales para estudiar asteroides son relativamente raras.
Hasta el momento, sólo se han desplegado 20 misiones para estudiar asteroides in situ, entre ellas la ya mencionada OSIRIS-REx, los rovers japoneses Hayabusa1 y Hayabusa2, la sonda espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea y la misión Lucy, que salta asteroides y que actualmente viaja hacia el Asteroides troyanos que comparten su órbita con Júpiter. Por lo tanto, el equipo de JMU debe considerar cuidadosamente sus opciones al considerar una futura nave espacial para estudiar asteroides.
El primer concepto del equipo es un pequeño satélite que se unirá a Apophis durante dos meses cuando se acerque a la Tierra en abril de 2029. El vehículo se adherirá a la roca espacial «Dios de la Destrucción» durante semanas después, incluso cuando se acerque a la Tierra. Él se aleja. Durante el transcurso de la misión, esta nave espacial nacional alemana tomará imágenes de Apophis y realizará mediciones para documentar cualquier cambio que experimente la NEA durante su vuelo.
Esta misión en particular será una tarea difícil debido a su duración, la distancia que tendrá que recorrer y el hecho de que el vehículo tendrá que operar de forma autónoma durante largos períodos. También debe lanzarse al menos un año antes de que Apophis llegue al océano de la Tierra.
El segundo concepto del equipo implica la integración con una nave espacial más grande que está planificando la Agencia Espacial Europea llamada RAMSES. Esta misión estará equipada con satélites más pequeños, equipos de medición y telescopios. Ramsés, que lleva el nombre del faraón egipcio Ramsés el Grande, viajará a Apophis y permanecerá junto al asteroide cuando pase por la Tierra.
Si el segundo concepto tiene éxito, uno de los pequeños satélites que lleva Ramsés será diseñado por el equipo de la JMU. Este proyecto requiere menos esfuerzo técnico que el primer concepto y promete generar mayores conocimientos científicos.
Sin embargo, uno de los problemas fundamentales que enfrenta el segundo concepto tiene que ver con el lanzamiento del proyecto REMESES, no literalmente, sino metafóricamente. Su éxito dependerá de la voluntad de los países socios de la ESA de financiar la misión. Una vez más, se necesitará un plazo de entrega de al menos 365 días para garantizar el éxito de este concepto.
El tercer concepto implica un pequeño satélite que volará sólo brevemente cerca de Apophis cuando el asteroide esté en su punto más cercano a la Tierra, tomando imágenes del asteroide en el proceso. Este concepto requeriría mucho menos esfuerzo y el vehículo sería relativamente económico.
Sin embargo, la desventaja del Concept 3 es que su tiempo de observación será limitado, lo que también limitará la cantidad de conocimiento que esta misión agregará a nuestra comprensión de los asteroides.
El lado positivo es que la misión a pequeña escala podría lanzarse sólo dos días antes de la llegada de Apophis. Además, si el Concepto 3 logra observar Apophis, demostrará la capacidad de satélites pequeños y económicos para estudiar asteroides, lo que podría generar un mayor interés en seguir adelante con misiones de estudio de asteroides in situ.
El proyecto NEAlight se lanzó a principios de mayo de 2024; Desde ahora y hasta el 30 de abril de 2025, los científicos de la JMU trabajarán para definir los requisitos y especificidades de las misiones en cuestión.
Además de visitar Apophis, los tres conceptos considerados aún podrían ser opciones para futuras misiones a otros planetas del sistema solar, la Luna o quizás otras regiones interesantes cercanas a la Tierra.
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