Cómo Shota Imanaga terminó en Chicago antes de que los Cachorros consiguieran al agente libre

Shota Imanaga escuchó el rugido de la multitud durante el himno nacional y capturó la escena antes de uno de los primeros partidos en casa de Connor Bedard con los Chicago Blackhawks. Posteriormente, Imanaga regresó al United Center para comprar una camiseta de Michael Jordan y tomarse una foto junto a la famosa estatua.

Eran principios de noviembre, unas semanas antes de que Imanaga ingresara al sistema de publicación creado por Major League Baseball y Nippon Professional Baseball. Imanaga, quien jugó para los Yokohama DNA Bay Stars y fue el lanzador ganador en la victoria de Japón sobre el equipo de EE. UU. en el Clásico Mundial de Béisbol el año pasado, quería un nuevo desafío.

Cuando la ventana de negociación de 45 días comenzó a cerrarse, Imanaga regresó a Illinois en Navidad para estar disponible para reuniones y reevaluar sus opciones como agente libre. Octagon, la agencia que lo representa, tiene una oficina en Michigan Avenue y una red en toda el área de Chicago. La ubicación central tenía sentido para un viajero potencial antes de la fecha límite del jueves para firmar un contrato con un club importante.

Imanaga y sus amigos trabajan en un hotel suburbano y compran comida reconfortante en Mitsuwa Marketplace, una tienda de comestibles japonesa en Arlington Heights. Imanaga entrenó en las instalaciones cubiertas de Bo Jackson cerca del Aeropuerto Internacional O’Hare. El grupo de Imanaga tiene ahora una colección de fotografías turísticas de Chicago que se puede describir mejor como «¿Dónde está Shota?»

Imanaga se sintió tan cómodo que quiso quedarse. No estaba seguro de que el interés fuera mutuo.

«Cada equipo es diferente y es un proceso largo», dijo Imanaga. El atleta el jueves a través de un intérprete. “En un momento mencioné: ‘Espero que los Cachorros me hagan una oferta’. Estaba bromeando porque en ese momento los Cachorros estaban fuera de escena.

Los ejecutivos de los Cachorros, Jed Hoyer y Carter Hawkins, son pacientes, lógicos y calculadores. A lo largo de diciembre y hasta mediados de enero, los Cachorros no firmaron a ningún agente libre con un contrato de Grandes Ligas ni hicieron un intercambio para mejorar una plantilla de 83 victorias en la que flotaban Cody Bellinger y Marcus Stroman. Hoyer exploró personalmente a Imanaga durante un viaje a Japón en septiembre y se mantuvo en contacto con sus representantes, aunque los Cachorros no se presentaron como el principal candidato hasta las últimas etapas de las negociaciones.

El resto de la temporada baja estará determinado por esa capacidad de atacar. Los Cachorros tienen los recursos financieros y los medios para llegar a un acuerdo en cualquier momento. Esa realidad se volvió más difícil de comprender durante los dos meses de inactividad entre la contratación de Craig Counsell por parte de Hoyer como el entrenador mejor pagado del deporte y la firma de Imanaga de un contrato de cuatro años y 53 millones de dólares con opciones para extender el acuerdo a cinco años y 80 dólares. millón. Pero los Cachorros son muy buenos reclutando cuando se concentran en ciertos agentes libres, creando estadios personalizados que anteriormente resonaron en jugadores japoneses como Yu Darvish y Seiya Suzuki.

Los Cachorros mostraron más creatividad en el intercambio del jueves con los Dodgers de Los Ángeles, renunciando a dos prospectos talentosos pero inverosímiles (Jackson Ferris y Zyher Hope) por un relevista que inmediatamente pasará al bullpen del Consejo (Yenis Almonte) y un bateador zurdo que Aplastó un lanzamiento de Triple-A (Michael Busch) pero fue bloqueado por los All-Stars en el Dodger Stadium.

De repente, la conversación en la conferencia de los Cachorros este fin de semana se centrará en la acción y se alejará de los movimientos que no se han hecho. Imanaga se presentará el viernes por la tarde en Loews Chicago. Cuando Imanaga fue al centro comercial Schaumburg el miércoles, para comprar una corbata nueva en el tono azul Cubbie adecuado para la conferencia de prensa, un empleado lo reconoció y lo verificó dos veces mirando el nombre en la tarjeta de crédito. El anonimato ya se está desvaneciendo.

“Entran los Cachorros”, dijo Imanaga. «Su nivel de intensidad me hizo sentir que realmente me querían».

(Foto: Megan Briggs/Getty Images)