Cambio climático: los ‘protuberancias de hielo’ revelan la historia del derretimiento de la Antártida

Los científicos dicen que ahora tienen una mejor idea de dónde y cuándo comenzó el derretimiento del borde de la Antártida.

Rastrearon las formas cambiantes de las protuberancias en la superficie del hielo que marcan los lugares donde los glaciares están atrapados en su lugar.

Hace medio siglo, sólo unos pocos de estos anclajes congelados, o “puntos de pivote”, mostraron muchos cambios.

Pero desde el año 2000, el volumen ha disminuido en más de un tercio, lo que confirma la aceleración del derretimiento.

La búsqueda es Publicado en la revista Nature. Una vez más subraya la creciente contribución que la pérdida de hielo del continente hará al aumento del nivel del mar en todo el mundo en el futuro.

El estudio se centró en las plataformas de hielo que bordean el 75% de la costa de la Antártida.

Las plataformas son los frentes flotantes de los glaciares que se han adentrado en el océano circundante.

Muchos de ellos, especialmente en el oeste del continente, están expuestos a ataques de aguas cálidas y, como resultado, se debilitan.

Esta es una mala noticia porque es un importante mecanismo de frenado que ralentiza el movimiento del hielo fuera del continente.

En lugares donde el fondo del mar es poco profundo (donde hay una colina submarina, por ejemplo), las plataformas pueden quedarse en su lugar, sosteniendo el hielo glacial en su parte trasera.

Los puntos de anclaje son razonablemente visibles para un satélite que pasa porque producen una masa en la superficie de la plataforma sobre la que tenía que pasar el hielo que fluye.

Lo que hizo el equipo de la Universidad de Edimburgo fue analizar cómo la forma de estas protuberancias cambiaba con el tiempo.

La idea era ver si las protuberancias se estaban haciendo más pequeñas, lo que significaba que los estantes se estaban volviendo más delgados y que se estaban derritiendo; Que su poder de frenado se debilitó.

El Dr. Bertie Miles ha recurrido al archivo completo de imágenes de la serie de naves espaciales Landsat de EE. UU. de larga duración para reconstruir un nuevo mosaico libre de nubes de la costa de la Antártida.

Luego analizó lo ocurrido en la superficie del hielo durante tres períodos: de 1973 a 1989, de 1990 a 2000 y de 2000 a 2022.

En el período inicial, el volumen de puntos de fijación disminuyó sólo un 15%. Esto aumentó en la década de 1990, cuando el 25% de los tejidos experimentaron contracción. Luego, más recientemente, se observó que el 37% de las protuberancias puntiformes se hacían más pequeñas.

«A medida que revisamos las inyecciones ganglionares, generalmente se ve que estos bultos se hacen más pequeños y, a veces, desaparecen por completo», dijo el Dr. Miles.

“Lo que hay que recordar es que una vez que una plataforma de hielo pierde contacto con un punto de anclaje, es muy difícil recuperar el contacto, porque se obtiene una respuesta dinámica en el hielo: comienza a acelerar y la línea de tierra, la línea donde se encuentra el glaciar. «Todavía se toca», le dijo a BBC News. El fondo del mar comienza a retroceder».

Lo interesante de este estudio es que utiliza un enfoque diferente al que normalmente se evalúa el adelgazamiento de las plataformas de hielo.

Esto se hace utilizando un tipo específico de satélite llamado altímetro, que envía pulsos de radar para medir la altura de la superficie del hielo con mucha precisión.

Pero esta tecnología de referencia se remonta sólo a hace 30 años, a principios de los años 1990.

Utilizando una representación de las protuberancias del hielo en las imágenes Landsat, el registro de observaciones de adelgazamiento del hielo se remonta a otras dos décadas.

El profesor Rob Bingham, un compañero de trabajo en Edimburgo, dijo: “Esta historia más profunda nos ha dado una comprensión mucho mejor de dónde y cuándo ocurrió realmente la pérdida de hielo.

«El registro Landsat muestra, por ejemplo, que esos grandes y conocidos glaciares de la Antártida Occidental – Pine Island y Thwaites – eran bastante inusuales en el sentido de que ya se estaban produciendo cambios en ellos en la década de 1970», explicó.

«Pero en muchos otros lugares, y ciertamente en su sector alrededor del mar de Amundsen, donde el adelgazamiento está ahora bastante extendido, no se vio que eso sucediera hasta la década de 1990».

La profesora Helen Fricker del Instituto Scripps de Oceanografía de San Diego monitorea las plataformas de hielo utilizando altímetros satelitales. Elogió la investigación de Edimburgo.

“Las plataformas flotantes están unidas a la capa de hielo como arbotantes para edificios: proporcionan soporte estructural y sostienen la capa de hielo.

Le dijo a la BBC: «Los puntos fijos aumentan este efecto y, a medida que se pierde la conectividad, el apoyo se debilita. Al centrarse en los puntos fijos, este hermoso estudio evaluó la estabilidad del apoyo en la Antártida y cómo y dónde se debilita».