Al menos 79 personas se ahogaron y cientos están desaparecidas en un naufragio de migrantes frente a Grecia

KALAMATA, Grecia (Reuters) – Al menos 79 inmigrantes se ahogaron la madrugada del miércoles y cientos más están desaparecidos y se teme que hayan muerto después de que su bote sobrecargado volcara y se hundiera en el mar frente a Grecia, en uno de los desastres marítimos más mortíferos de Europa en los últimos años.

Mientras continúa la minuciosa búsqueda de sobrevivientes, la organización benéfica European Rescue Support dijo que cree que alrededor de 750 personas estaban a bordo del barco de 20 a 30 metros (65 a 100 pies). La agencia de migración de las Naciones Unidas estimó hasta 400, mientras que Grecia se negó a especular sobre el número de pasajeros.

Al mediodía, 104 personas habían sido rescatadas. Un informe de los medios dijo que el barco partió de Libia, y un funcionario del Ministerio de Transporte Marítimo, que habló bajo condición de anonimato, dijo que la mayoría de las personas a bordo eran de Egipto, Siria y Pakistán.

Las operaciones de búsqueda y rescate iban a continuar durante toda la noche, mientras aviones militares desplegaban bengalas para iluminar las aguas del Mediterráneo alrededor del lugar del naufragio, a unas 50 millas (80 km) al suroeste de la ciudad portuaria de Pilos, en el sur de Grecia.

Los sobrevivientes fueron llevados al puerto griego de Kalamata, cerca de Pylos. Estaban cubiertos con mantas, descansaban sobre colchones en un almacén y se esperaba que el Ministerio de Inmigración los transportara a un campamento en las afueras de Atenas.

El naufragio fue el más mortífero frente a Grecia en varios años. En febrero, 96 personas murieron cuando su bote de madera chocó contra rocas en la costa de Calabria, en Italia, durante una tormenta.

La administración interina de Grecia, que estuvo en el poder entre unas elecciones no concluyentes el 21 de mayo y las nuevas elecciones del 25 de junio, declaró tres días de luto nacional.

Los migrantes llenaron las cubiertas

La radio estatal griega dijo que el barco se dirigía a Italia desde la ciudad libia de Tobruk, que se encuentra al sur de la isla griega de Creta. Las autoridades griegas no han confirmado el puerto de salida del buque.

Alert Phone, que opera una red en toda Europa que apoya las operaciones de rescate, dijo que recibió alertas de personas en un barco en peligro frente a Grecia el martes por la noche, con contacto irregular después de eso.

«Según la gente, había 750 personas a bordo… Ahora estamos escuchando informes de un naufragio y tememos que sean ciertos», dijo en Twitter.

El portavoz de la guardia costera griega, Nikos Alexiou, en declaraciones a Mega TV de Grecia, dijo que las autoridades no sabían cuántos había en el barco, especialmente debajo de la superficie, pero afirmaron que estaba abarrotado. Dijo: «… había mucha gente en la cubierta exterior. Estaba lleno».

La guardia costera griega dijo que el barco fue visto por primera vez por la agencia fronteriza europea Frontex el martes en aguas internacionales al suroeste de Pylos, y luego las autoridades italianas alertaron a Grecia sobre la presencia del barco.

Alarm Phone dijo que notificó a las autoridades griegas, Frontex y la sección griega del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) el martes por la tarde.

La organización benéfica dijo que poco después habló con personas a bordo que dijeron que el capitán había huido en un bote pequeño y pidió ayuda.

La Guardia Costera griega informó que sus agentes se acercaron al barco y se ofrecieron a ayudar. Pero los migrantes amontonados en su cubierta exterior «rechazaron la asistencia y expresaron su deseo de continuar su viaje», según la guardia costera.

En fotografías aéreas publicadas por la Guardia Costera, decenas de personas en las cubiertas superior e inferior del barco miraban hacia arriba con los brazos extendidos.

Unas horas más tarde, dijo un funcionario del gobierno, el barco comenzó a virar de un lado a otro antes de volcar alrededor de las 2 a.m. del miércoles y luego hundirse.

Redes de contrabando libias

Grecia es una de las principales rutas de entrada a la Unión Europea para refugiados y migrantes de Oriente Medio, Asia y África.

Pero desde que el anterior gobierno conservador de Kyriakos Mitsotakis impuso controles más estrictos en los campamentos de inmigrantes del país, más personas han optado por tomar el viaje marítimo más largo y peligroso de Turquía a Italia a través de Grecia.

El Ministerio de Migración de Grecia culpó a las redes internacionales de contrabando por poner en peligro la vida de los migrantes, mientras que Filippo Grandi, el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, pidió a los gobiernos que trabajen juntos para crear vías seguras para las personas que huyen de la pobreza y la guerra.

Libia, que ha tenido poca estabilidad o seguridad desde un levantamiento respaldado por la OTAN en 2011, es un importante punto de partida para las personas que buscan llegar a Europa por mar. Las redes de tráfico de personas están dirigidas principalmente por las facciones militares que controlan las zonas costeras.

En los últimos días, las fuerzas de seguridad en Libia han reprimido a los migrantes con detenciones y deportaciones. No estaba claro si el barco que se hundió el miércoles salió de Libia antes o después de las medidas de seguridad.

Grecia estuvo en la primera línea de la crisis migratoria de Europa en 2015 y 2016, cuando casi un millón de personas llegaron a sus islas desde Turquía antes de dirigirse al norte hacia países europeos más ricos.

Las cifras han disminuido drásticamente desde un acuerdo de 2016 entre la Unión Europea y Turquía para detener los flujos.

Unos 72.000 refugiados y migrantes han llegado en lo que va de año a los países mediterráneos de primera línea de Europa, según datos de las Naciones Unidas, la mayoría en Italia y unos 6.500 en Grecia.

Se estima que cerca de 1.000 personas han muerto o desaparecido en el Mediterráneo este año, según Naciones Unidas.

Información adicional de Stamos Brosalis en Kalamata, Carolina Tagaris, Leftris Papadimas y René Maltezo en Atenas, Gabriel Tetrou-Farber en Ginebra y Reuters Newsroom en Libia; Escrito por Carolina Tagaris; Editado por John Stonestreet, Mark Heinrichs y Cynthia Ostermann

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