A medida que el precio del aceite de oliva se dispara, los agricultores de España, Grecia e Italia deben proteger sus olivos de los ladrones con motosierras.

En un olivar en las afueras de Atenas, el granjero Constantinos Marko aparta los brotes nuevos para revelar el tocón de un árbol.

Dijo que el espécimen de casi 150 años estaba entre los 15 cortados en las tierras de su vecino por ladrones en su afán por sacar provecho.

El aumento de los precios del aceite de oliva, impulsado en parte por una sequía de dos años en España, está abriendo oportunidades para los delincuentes en todo el Mediterráneo.

Los robos en almacenes, la dilución de aceite de primera calidad con un producto de calidad inferior y la falsificación de datos de envío están aumentando en los centros olivareros de Grecia, España e Italia.

Quizás lo peor de todo es que las bandas utilizan motosierras para robar ramas pesadas e incluso árboles enteros de arboledas desprotegidas.

Los delitos han proporcionado menos aceitunas a los agricultores que ya luchan contra mayores costos de producción y el cambio climático, que ha provocado inviernos más cálidos, mayores inundaciones e incendios forestales más intensos.

En la región de Puglia, en el sur de Italia, los agricultores han apelado a la policía para que establezcan una unidad agrícola.

Los agricultores griegos quieren recuperar la unidad de policía rural que fue eliminada en 2010. En España, una empresa ha desarrollado dispositivos de seguimiento con forma de aceitunas para intentar atrapar a los ladrones.

El robo causa «graves daños» a los árboles

Los olivares en las afueras de Atenas, ahora en las llanuras que rodean el aeropuerto internacional de la ciudad, son parte de una tradición que se remonta a la antigüedad. Algunos árboles tienen siglos de antigüedad.

La mayoría de los robos son en sucursales.

Al talar un árbol entero, los ladrones suelen talarlo, cargar los trozos en una vasija, venderlos a madereros o leñadores y llevar las aceitunas a la almazara.

«(Los ladrones) buscan ramas muy cargadas y las cortan», dijo Nilos Papachristou, propietario de una empresa familiar de cuarta generación que regenta un molino de olivos y un huerto cercano.

«Así que no sólo nos roban las aceitunas, sino que causan graves daños al árbol. Tardaremos entre cuatro y cinco años en volver a la normalidad».

Los robos incitan a algunos agricultores a cosechar temprano, lo que significa aceptar rendimientos más bajos para evitar daños a largo plazo a sus árboles.

En él, Christos Pekas, uno de los agricultores de la planta de Papachristos, vierte sus cosechas en contenedores de carga de acero inoxidable, desacopla e inclina altas cestas de mimbre desde la parte trasera de sus camiones.

Bekas, propietario de 5.000 olivos, se enfrentó a repetidas redadas de ladrones antes de decidirse a cosechar temprano.

Para producir un kilogramo de aceite se necesitan dos veces y media más aceitunas que el año pasado.

«Todo esto después de pasar las noches cuidando nuestros campos», dijo. «La situación es terrible».

«Hay que proteger a los agricultores»

Después de décadas de crecimiento, el mercado mundial del aceite de oliva se ha visto perturbado por una sequía de casi dos años en España, que normalmente representa el 40 por ciento del suministro mundial.

Se espera que la cosecha reduzca la producción mundial anual a 2,5 millones de toneladas métricas, frente a los 3,4 millones de hace un año.

Los precios de referencia del aceite virgen extra en España, Grecia e Italia alcanzaron los 9 euros (14,92 dólares por libra) en septiembre, más del triple del nivel observado en 2019.