Una «vaca» no esférica: una extraña explosión del tamaño de nuestro sistema solar desconcierta a los astrónomos

Los astrónomos han observado una explosión a 180 millones de años luz de distancia que desafía nuestra comprensión actual de las explosiones cósmicas y exhibe una apariencia mucho más plana de lo que se pensaba anteriormente.

• Los astrónomos observaron una explosión a 180 millones de años luz de distancia, desafiando nuestra comprensión actual de las explosiones en el espacio, que parecían mucho más planas de lo que alguna vez se pensó posible.
• Siempre se espera que las explosiones sean esféricas, ya que las estrellas mismas son esféricas, pero esta es la más plana de todas.
• La explosión observada fue un estallido de luz azul rápido extremadamente raro (FBOT, por sus siglas en inglés), coloquialmente conocido entre los astrónomos como una «vaca», solo se han visto otros cuatro, y los científicos no saben cómo sucedieron, pero este descubrimiento ayudó a resolver parte del rompecabezas
• Una posible explicación de cómo ocurrió esta explosión es que la propia estrella pudo haber estado rodeada por un disco denso o pudo haber sido una supernova fallida.

Una explosión del tamaño de nuestro sistema solar tiene desconcertados a los científicos, ya que parte de su forma, similar a un disco muy plano, desafía todo lo que sabemos sobre las explosiones en el espacio.

La explosión observada fue un rápido estallido de luz azul brillante (FBOT), una clase de explosión extremadamente rara que es mucho menos común que otras explosiones, como las supernovas. El primer FBOT brillante se descubrió en 2018 y se denominó Vaca.

Los estallidos estelares en el universo son casi siempre de forma esférica, ya que las estrellas mismas son esféricas. Sin embargo, esta explosión, que ocurrió a 180 millones de años luz de distancia, es la más esférica jamás vista en el espacio, con una forma similar a un disco que emerge solo unos días después de su descubrimiento. Esta parte de la explosión puede haber sido causada por material arrojado por la estrella justo antes de que explotara.

Todavía no está claro qué tan brillantes ocurren las explosiones de FBOT, pero se espera que esta observación, publicada recientemente en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical SocietyNos acercará a comprenderlo.

El Dr. Justin Maund, autor principal del estudio del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield, dijo: «Se sabe muy poco sobre los estallidos de FBOT: no se comportan como supernovas, son muy brillantes y evolucionan muy rápidamente. En pocas palabras, son raros, y esta nueva observación los hace aún más extraños».

«Esperamos que este nuevo descubrimiento nos ayude a arrojar más luz sobre ellas, nunca pensamos que las explosiones pudieran ser no esféricas. Hay algunas explicaciones posibles para esto: tal vez las estrellas en cuestión crearon un disco justo antes de su muerte o podrían ser supernovas fallidas, donde el núcleo de la estrella colapsa en un agujero negro o estrella de neutrones, que luego devora el resto de la estrella.

«Lo que ahora sabemos con certeza es que los niveles de asimetría registrados son una parte clave para comprender estos estallidos misteriosos y desafían nuestras nociones preconcebidas de cómo las estrellas explotan en el universo».

Los científicos hicieron el descubrimiento después de detectar un destello de luz completamente polarizado por accidente. Pudieron medir la polarización de la explosión, utilizando anteojos astronómicos equivalentes a Polaroid, con el Telescopio Liverpool (propiedad de la Universidad John Moores de Liverpool) ubicado en La Palma.

Al medir la polarimetría, les permitió medir la forma de la explosión, viendo efectivamente algo del tamaño de nuestro sistema solar pero en una galaxia a 180 millones de años luz de distancia. Luego, pudieron usar los datos para reconstruir la forma 3D de la explosión y pudieron mapear los bordes de la explosión, lo que les permitió ver cuán plana era.

El diámetro del espejo del Telescopio Liverpool es de sólo 2,0 metros, pero al estudiar la polarización, los astrónomos han podido reconstruir la forma de la explosión como si se tratara de un telescopio de unos 750 kilómetros de diámetro.

Los investigadores ahora realizarán una nueva encuesta con el Observatorio Internacional Vera Rubin en Chile, que se espera ayude a descubrir más FBOT y comprenderlos mejor.

Referencia: «El parpadeo de luz óptica polarizada se refiere a una ‘vaca’ casi esférica» ​​por Justin R. Mond, Peter A. Hoeflich, Ian A. Steele, Wei Yang, Klas Wiersima, Shiho Kobayashi, Nuria Jordana-Metjans, Carol Mondale, Andrea Gombuck, Cristiano Gidorzi y Robert J. Smith, 21 de febrero de 2023, disponible aquí. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
DOI: 10.1093/mnras/stad539