Rocket Lab despega en su último lanzamiento

Recoge un cohete caído y llévalo a la orilla…

Rocket Lab, una pequeña empresa con un pequeño cohete, logró una hazaña impresionante durante su último lanzamiento desde la costa este de Nueva Zelanda, el martes (lunes por la noche en Nueva York).

Después de poner en órbita una carga útil de 34 satélites pequeños, la compañía usó un helicóptero para atrapar la etapa de refuerzo usada de 39 pies del cohete antes de que cayera en lluvia sobre el Océano Pacífico.

Si el propulsor está en buen estado, Rocket Lab podría restaurar la nave y luego usarla en otra misión orbital, una hazaña lograda hasta ahora por una sola compañía, SpaceX de Elon Musk.

Una transmisión de video desde el helicóptero mostró un cable largo colgando del avión con un cielo nublado debajo. Entonces apareció el propulsor colgando debajo del dosel.

«Aquí estamos, tenemos nuestro primer vistazo», dijo Muriel Baker, comentarista durante la transmisión de Rocket Lab. Un gancho enredado en el extremo del cable del helicóptero hizo que la línea del paracaídas no funcionara correctamente antes de que el propulsor capturado saliera de la vista de la cámara.

Los aplausos del centro de control de la misión Rocket Lab confirmaron el éxito.

Rocket Lab da a la mayoría de sus tareas nombres excéntricos. Esto se llamó «There and Back Again», un guiño a la restauración del aumentador, así como el subtítulo de la novela de J.R.R. Tolkien «El Hobbit». La trilogía El Hobbit, dirigida por Peter Jackson, fue filmada en Nueva Zelanda.

Enhanced Hunting de Rocket Lab es el último avance en una industria donde los cohetes han sido demasiado caros para un solo uso. La reutilización total o parcial de uno reduce el costo de transportar cargas útiles al espacio y puede acelerar el ritmo de lanzamiento al reducir la cantidad de cohetes que deben construirse.

«El ochenta por ciento del costo de todo el cohete en esa primera etapa, en términos de materiales y mano de obra», dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en una entrevista el viernes.

SpaceX fue pionera en una nueva era de cohetes reutilizables, y ahora aterriza y vuela regularmente las primeras etapas de sus cohetes Falcon 9 una y otra vez. Las segundas etapas de Falcon 9 (así como el cohete Electron de Rocket Lab) aún se descuidan y, por lo general, se queman al volver a ingresar a la atmósfera de la Tierra. SpaceX está diseñando su supercohete de próxima generación, el Starship, para que sea completamente reutilizable. Competidores como Blue Origin, United Launch Alliance y empresas en China están desarrollando misiles que pueden reutilizarse al menos parcialmente.

Los transbordadores espaciales de la NASA eran parcialmente reutilizables, pero requerían un trabajo costoso y laborioso después de cada vuelo, y no cumplieron sus promesas de operaciones similares a las de un avión.

Para el Falcon 9, el cohete propulsor se dispara varias veces después de que se separa de las segundas etapas, ralentizándolo en su camino hacia un lugar tranquilo, ya sea en una plataforma flotante en el océano o en tierra. El electrón es un cohete mucho más pequeño, lo que lo hace más difícil de reutilizar.

“Tienes que gastar todo tu combustible solo para hacer las tareas”, dijo el Sr. Beck. Eso descartó la posibilidad de aterrizajes de empuje como los propulsores Falcon 9.

En cambio, los ingenieros de Rocket Lab idearon un enfoque más eficiente en el consumo de combustible, agregando un sistema de propulsores que expulsan gas frío para guiar el propulsor a medida que cae, y protección térmica para protegerlo de temperaturas superiores a los 4300 grados Fahrenheit.

El propulsor se separó de la segunda etapa a una altura de unas 50 millas y, durante el descenso, aceleró a 5200 mph.

“Si llegamos a un departamento, digamos, al costado, el misil se quemará”, dijo Beck. «Así que tenemos que dirigir y controlar esa primera etapa para apagar el escudo térmico y los actuadores a lo largo de todo el perfil de vuelo».

La fricción atmosférica actuó como freno. Aproximadamente 7 minutos, 40 segundos después del despegue, la velocidad de caída del propulsor se redujo a menos del doble de la velocidad del sonido. En ese momento, se desplegó un pequeño paracaídas llamado drogue, que agregó tracción adicional. El dosel principal más grande redujo la velocidad del propulsor a una velocidad más cómoda.

Rocket Lab ha demostrado en tres lanzamientos anteriores que los propulsores de electrones pueden sobrevivir nuevamente. Pero en esas misiones, los propulsores se dispersaron en el océano y luego se retiraron para su inspección.

Esta vez, un helicóptero Sikorsky S-92 sobrevolando se encontró con el propulsor de aire, tirando de un cable de gancho que se agarraba a través de la línea entre los paracaídas giratorios y los paracaídas principales.

Con casi todo el combustible agotado, el propulsor era mucho más liviano que en el lanzamiento. Pero seguía siendo una pieza pesada de metal: un cilindro de cuatro pies de diámetro y la longitud de un edificio de cuatro pisos y pesaba casi 2200 libras, o una tonelada métrica.

El Sr. Beck finalmente dijo que a Rocket Lab le gustarían refuerzos para aproximadamente la mitad de sus misiones. El peso adicional de los propulsores, los paracaídas y la protección térmica reduce la carga útil de 550 libras entre un 10 y un 15 por ciento.

a finales de este mes, Rocket Lab puede lanzar CAPSTONE, una misión financiada por la NASA pero operada de forma privada que estudiará una trayectoria altamente elíptica alrededor de la Luna para que la use una futura estación espacial lunar de EE. UU. Antes de que finalice este año, Rocket Lab espera comenzar a utilizar su segundo sitio de lanzamiento en la isla Wallops de Virginia.