Peter Orszag: La «banca mundial» nombrada para restaurar la fortuna de Lazard

El nombramiento de Lazard de Peter Orszaj como director ejecutivo dio inicio a un gran experimento para una de las instituciones financieras más respetadas del mundo, que apuesta a que un ex académico y conocedor de Washington puede revivir su fortuna.

Orszag se hizo un nombre como un economista brillante, con títulos de la Universidad de Princeton y la Escuela de Economía de Londres antes de servir en el gobierno de Barack Obama y, finalmente, llegar a Wall Street.

Ahora, Lazard, de 54 años, fue designado para reemplazar al director ejecutivo Ken Jacobs en octubre, luego de que una pérdida impactante en el primer trimestre y la caída de las tarifas de los acuerdos desencadenaran un plan para recortar una décima parte de su fuerza laboral.

El desafío para Orszag es construir credibilidad en medio de una profunda frialdad de fusiones y adquisiciones, en un momento en que la franquicia preeminente de Lazard en acuerdos de gran éxito se está erosionando lentamente por el surgimiento de nuevos imitadores.

“Admiro a Peter por arremangarse”, dijo un ejecutivo de Lazard sobre la llegada de Orszag a la empresa en 2016. Entre su paso por la Casa Blanca y una aparición en Lazard, quien ahora dirige su negocio de asesoría financiera, Orszag se curtió. Financiero en Citigroup.

En el pequeño Lazard consiguió una inmersión más profunda. Orszag, un entusiasta de los maratones cerebrales de buenos modales, ha incursionado en el arte de los modelos de acumulación de ganancias y las diapositivas de los libros de presentación. Experto en los mercados de seguros de salud, comenzó con clientes de ciencias de la vida y atención médica.

Su estatura creció a medida que desarrollaba su negocio de negociación y en 2019 fue designado para dirigir el negocio general de asesoría financiera de la compañía, lo que lo dejó como heredero aparente de Jacobs, un veterano muy respetado de Lazard que ha estado al frente de la compañía desde 2010.

Lazard siempre ha sido una organización libre que permite que sus superestrellas ejerzan su oficio como mejor les parezca. Orszag es, en esencia, un tecnócrata con fuertes puntos de vista sobre cómo dirigir la empresa de manera más sistemática.

Dirigió inversiones en la expansión del análisis de datos y la inteligencia artificial para los negocios bancarios y de gestión de activos de la empresa. Otras iniciativas han sido tan mundanas como aprovechar los beneficios del trabajo flexible, incluso cuando los competidores insisten en que todos los banqueros regresen a sus escritorios todos los días.

Otra de sus apuestas es empujar a la empresa a un esfuerzo similar al de un «grupo de expertos». Orszag fue un campeón del Centro Climático Lazard, un depósito para la investigación sobre la transición energética y los combustibles limpios. Otra forma es formar un «grupo asesor geopolítico» que asesore a las empresas sobre cómo responder a las fuerzas sociales y económicas.

Varios empleados de Lazard dijeron que Orszag ha demostrado ser una bocanada de aire fresco, aportando un enfoque analítico a una industria notoriamente solitaria que no ha evolucionado mucho durante décadas. Alguien dijo que era una foto de un «científico banquero».

“Dado que no toqué el sistema bancario, le doy crédito por pensar mucho en los temas que serán más importantes para los directores ejecutivos en 2025 que en 1995”, dijo uno de los directores generales.

Para otros, sin embargo, existe preocupación sobre el avance de la misión y cómo sus nobles propuestas podrían impulsar las tarifas de los acuerdos que son el alma de la compañía.

«Las fusiones y adquisiciones son un evento episódico para la mayoría de las empresas. Los bancos pequeños necesitan algo más de qué hablar frente a los directores ejecutivos y las juntas directivas”, dijo un ejecutivo de Lazard desde hace mucho tiempo. “La pregunta es cómo aprovechar este material extracurricular para obtener resultados reales”.

La banca de inversión también sigue siendo un esfuerzo humano, particularmente en Lazard, conocido por su enorme lista de personajes a ambos lados del Atlántico. Jacobs había estado con Lazard durante dos décadas antes de aceptar el trabajo y tenía un conocimiento profundo de la empresa, que apareció por primera vez en 1848 como comerciante de productos secos en Nueva Orleans.

Un socio jubilado de Lazard señaló que las décadas de éxito de la compañía en grandes transacciones radican en su capacidad para hacer crecer estrellas internas y encontrar recién llegados interesantes.

«Teníamos gente de diferentes ámbitos de la vida, digamos, abogados o industriales. Había este misterio en traer a muchachos que eran grandes bateadores». Les dimos una gran marca y un gran apoyo, y los tratamos como niños grandes. Hicieron el trabajo a su manera y se quedaron solos para hacerlo».

En abril, Lazard nombró presidente a Ray McGuire, un antiguo hacedor de lluvia de Wall Street que recientemente se postuló para alcalde de la ciudad de Nueva York. McGuire le dijo al Financial Times que la marca global de Lazard y el liderazgo de Orszag fueron lo que lo atrajo de él, y que confiaba en que sería el primero de muchos fichajes de agentes libres.

«Nombrado para grandes audiencias en Nueva York, Washington y el mundo, Peter ha tenido un impacto en todos los ámbitos».

A principios de este año, Orszag y Lazard trabajaron con First Republic Bank y los reguladores bancarios federales mientras se apresuraban a reunir capital y, finalmente, vender la institución a JPMorgan en medio de una lucha bancaria.

Orszag continúa sentado en la intersección de las finanzas y la alta política. Apenas unos días después de que Lazard eliminó más de 300 puestos de trabajo, Orszag participó en un panel en la reunión anual del Milken Global Institute en California mientras reflexionaba sobre el techo de la deuda y el seguro de depósitos.

Cuando se le preguntó si era optimista o si estaba comprometido con Estados Unidos dada su interminable debilidad política, Orszaj citó el liderazgo estadounidense en inteligencia artificial, ciencias de la vida y energía limpia como razones para ser optimista.

Dijo: «No me limitaré a los Estados Unidos».

Aporta un optimismo similar a la gestión de Lazard en un momento de profunda ansiedad en la empresa.