El predicador keniano Paul Nthingi Mackenzie compareció ante un tribunal después de que se descubrieran decenas de cadáveres en un bosque remoto. Se le acusa de alentar a sus seguidores a morirse de hambre, y cientos de sus familiares ahora se preguntan qué pasó con sus seres queridos.
Cuando el líder de la Iglesia Good News International, el reverendo MacKenzie, dijo que el mundo se acabaría en junio de 2023, la esposa de Stephen Moeti le creyó.
Ahora, está seguro de que ella murió de hambre junto con sus seis hijos.
El hombre de 45 años, que se gana la vida vendiendo mandazi, o pan frito, sostiene una foto arrugada de su esposa y cuatro de sus hijos y pregunta si alguien los ha visto.
Lo venía haciendo en repetidas ocasiones en la ciudad de Malindi, en el sureste de Kenia, desde que ella desapareció de allí el pasado agosto.
El Sr. Moeti también los estaba buscando en el Bosque Chakahola, donde los miembros de la iglesia del reverendo Mackenzie se habían recluido.
Su esposa, Bahati Joan, estaba embarazada cuando se fue el año pasado con sus hijos: Helen Karimi, nueve, Samuel Kermel, siete, Jacob Kimathi, tres, Lillian Gatombi, 18 meses y Angelina Gatombi, siete meses.
El Sr. Moeti luego descubrió que su esposa había dado a luz a un hijo, quien también murió.
Ha sido una ferviente devota del pastor Mackenzie desde 2015 y fue a Shakahola por primera vez en 2021, luego siguió yendo y viniendo.
Después de alertar a la policía varias veces y de que fracasaran los intentos personales de rescatarlos, recientemente se enteró por otros niños que escaparon y están retenidos por la policía de Kenia que sus hijos están muertos.
«Pudieron identificarlos a partir de las fotografías. Sabían sus nombres y dónde estaban enterrados Jacob y Lillian», dice mientras lucha por contener las lágrimas.
«Me dijeron que no intentara buscar a mis hijos de nuevo. Están todos muertos. Es demasiado tarde».
Se cree que fueron enterrados en el bosque, pero sus cuerpos aún no han sido identificados.
Shakahola es una palabra swahili que se traduce vagamente como «un lugar donde se eliminan las preocupaciones».
Está ubicado en el extenso Chakama Ranch de 50,000 acres (20,000 ha) en la costa del condado de Kilifi.
Se dice que el reverendo Mackenzie posee 800 acres de área boscosa.
La entrada al bosque, por un camino lleno de baches desde la carretera principal, se encuentra a dos horas en automóvil desde Malindi, la ciudad principal más cercana.
Arbustos y bosques salpican el paisaje y hacen que la caminata a Shakahola sea un desafío. El calor se siente casi todo el año y los elefantes de vez en cuando deambulan por la zona.
Cuanto más profundo es el interior, más lindo se vuelve. No hay red móvil, no hay conexión a Internet.
Pero aquí se creó una nueva tierra santa.
El área se dividió en aldeas, cada una de las cuales recibió nombres de lugares bíblicos.
Algunos de los seguidores del Rev. Mackenzie vivieron una vida de privaciones en Judea. Otros se escondieron en Belén. También estaba Nazaret.
«Me enteré de que mi esposa y mis hijos vivieron y murieron en Jerusalén», dice el Sr. Moeti. Pero no ha estado allí desde que los funcionarios comenzaron a exhumar los cuerpos de las tumbas marcadas.
En la selva, los investigadores mapearon primero 65 sitios donde se enterraba a la gente. Cada uno tenía varias tumbas poco profundas con cadáveres amontonados unos junto a otros.
Los niños son los primeros en morir.
Quienes exhumaron los cuerpos dicen que les atormenta la vista de personas enterradas sin dignidad. Hasta el momento, se ha confirmado la muerte de 110 personas, pero se teme que el número de muertos aumente a medida que se cazan más bosques.
Queda por realizar una autopsia, pero la policía y los fiscales dicen que, además de morir de hambre, algunos miembros pueden haber sido estrangulados, estrangulados o golpeados hasta la muerte con objetos contundentes.
Antiguos miembros de la Iglesia Good News International dijeron que se vieron obligados a pasar hambre como parte de su compromiso con sus enseñanzas.
Titus Katana, quien logró escapar, dijo que aquellos que intentaron abandonar la secta fueron llamados traidores y sometidos a ataques violentos.
También indicó que existe un orden en el que se supone que las personas deben morir antes del fin del mundo.
«Los niños fueron los primeros en morir. Luego, después de los niños, fueron a los solteros. Luego, después de eso, las madres y los ancianos fueron los siguientes en la fila».
Se suponía que los líderes de la iglesia serían los últimos en morir.
Al explicar lo que lo atrajo a la iglesia, el Sr. Katana dijo que pensaba que el reverendo Mackenzie era «carismático y predica muy bien la Palabra de Dios».
Una atracción adicional fue que «Mackenzie también estaba vendiendo tierras a sus seguidores. Me atrajo. Compré 15 acres. Pero cuando vi que su predicación era extraña, decidí irme».
El Sr. Moeti dice que ha escuchado relatos de cómo amamantó a su hijo pequeño solo una vez. Luego se ahogó hasta morir.
Él dice: «Escuché que cuando mataron a mi hijo, los miembros de la secta, en lugar de llorar, aplaudieron y se regocijaron porque él había venido y se había encontrado con Jesús».
Un análisis de la BBC de los sermones en video del reverendo Mackenzie no lo muestra dirigiendo a la gente a ayunar, pero hay numerosas referencias a seguidores que sacrifican lo que aprecian, incluidas sus vidas.
El fin de semana pasado, la Cruz Roja de Kenia informó que 410 personas, incluidos 227 niños, que se cree que están vinculados a la iglesia del reverendo Mackenzie, están desaparecidas.
Sus familiares ahora caminan por el hospital y la estación de policía de Malindi, esperando noticias de sus seres queridos.
No pude convencer a mi mamá de que se fuera.
Entre ellos está Patrick Ngombo.
Su madre desapareció hace dos años y él fue a buscarla a Shakkula, pero aunque la encontró no pudo convencerla de que se fuera.
«Le pregunté si volvería a casa. Me dijo que estaba allí para una misión, para encontrar a Jesús», dice el Sr. Ngombao, haciendo cola entre cientos que esperan información sobre sus familiares.
“Dejé Shakula en 2021 muy triste porque sentí que ya habíamos perdido a nuestra madre”.
Había venido desde el condado de Makweni, a 270 kilómetros (170 millas) de distancia, para averiguar más. Los familiares de los desaparecidos se reunieron en Malindi de todo el país e incluso de más lejos: los vecinos Tanzania y Uganda, así como Nigeria, al otro lado del continente.
Christine Nyanchama llegó a Malindi desde Nyamira, a unos 800 kilómetros de distancia, para buscar a su hermana, su cuñado y otros seis familiares. Los hijos de su hermana – Un sobrino y una sobrina ya fueron encontrados muertos, pero la Sra. Nyanchama cree que otros todavía están vivos.
“Dondequiera que esté mi hermana, necesita ayuda lo antes posible, antes de morir. Entiendo que ya ha estado en silencio durante 22 días”, dice, refiriéndose al último mensaje de texto que recibió.
Las enseñanzas del reverendo Mackenzie en línea y en la televisión parecieron tocar la fibra sensible de algunos. Entre otras cosas, abogó contra la educación sistémica y la medicina moderna.
Dijo que cerró la iglesia Good News International hace cuatro años después de casi dos décadas en el negocio, pero sus sermones, algunos de los cuales todavía están disponibles en línea, parecen haber sido grabados después de esa fecha.
Algunos de sus fervientes seguidores rompieron sus certificados educativos, renunciaron a sus trabajos y se negaron a vacunar a sus hijos.
La Dra. Susan Gitau, psicóloga asesora, cree que la mayoría de las personas que siguieron al Rev. McKenzie, incluidos los graduados universitarios y un oficial de policía de élite, buscaban consuelo, esperanza, fortaleza y apoyo.
El reverendo Mackenzie fue arrestado en marzo cuando se encontraron dos niños muertos en Chakhula. Él y sus padres fueron acusados de matarlos de hambre y estrangularlos antes de enterrarlos en el bosque.
Sin embargo, fue puesto en libertad por falta de pruebas.
Ahora está nuevamente bajo custodia, pero no ha comentado sobre los cargos de asesinato, extremismo y seguridad pública que enfrenta.
El presidente William Ruto prometió crear una comisión para investigar lo sucedido, pero las propias autoridades enfrentan interrogantes difíciles. Sobre todo porque les llevó mucho tiempo darse cuenta de que algo estaba pasando.
“No hay excusa para que las autoridades no se den cuenta”, dice Hussein Khaled, director ejecutivo de Haki África, el grupo que dio la voz de alarma sobre las muertes.
«Estamos decididos y queremos asegurarnos de que todas las víctimas reciban justicia».
Moeti culpa al gobierno, la policía y las autoridades locales de Malindi por no actuar.
“Ya tengo 45 años. En el momento en que escuché que murieron, sentí que yo también moría”.
Ahora le ha dado a las autoridades una muestra de su ADN con la esperanza de que sus hijos puedan ser identificados. Sólo entonces podrá llorar.
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