La primera familia conocida de neandertales fue encontrada en una cueva rusa

Al analizar fósiles de una cueva en Rusia, los científicos encontraron la primera familia neandertal conocida: un padre y una hija adolescente y otros que pueden haber sido primos cercanos.

los resultados, Publicado el miércoles en Nature, pintó una imagen trágica de nuestros parientes extintos, que vagaron por Eurasia hace decenas de miles de años. Los científicos dijeron que la familia, parte de un grupo de 11 neandertales encontrados juntos en la cueva, probablemente murieron juntos, posiblemente de inanición.

El estudio fue realizado por un equipo de investigadores que incluía a Svante Pääbo, un genetista sueco que durante 25 años había estado revelando los secretos de los neandertales, al extraer su ADN de Suciedad del suelo de la cueva repetir células del cerebro. A principios de este mes, él ganó un premio nobel por sus esfuerzos.

dijo el Dr. Babu, director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania. «Fue un viaje increíble».

Para su primer estudio del ADN neandertal en 1997, el Dr. Pääbo y sus colegas excavaron en un casquete descubierto en 1856 en una cantera alemana. Durante los años siguientes, recolectaron más ADN de otros especímenes de museos, reuniendo pistas sobre la evolución de los neandertales y sus relaciones con los humanos vivos. Al final, el Dr. Pääbo y sus colaboradores desenterraron suficiente ADN antiguo para reconstruir El genoma completo de los neandertales..

El nuevo descubrimiento provino de una cueva siberiana llamada Chagyrskaya. Los paleoantropólogos de la Academia Rusa de Ciencias comenzaron a excavar allí en 2007 y descubrieron partes de huesos y dientes de neandertal. Los investigadores también encontraron 90.000 herramientas de piedra en la cueva, junto con huesos de bisonte descuartizados.

La cueva puede haber servido como hogar estacional para los neandertales. Quizás vinieron a Chagyrskaya para cazar bisontes, que migran cada año para pastar en las praderas cercanas.

En 2020, el Dr. Pääbo y sus colegas presentaron publicado Primeros descubrimientos de ADN de Chagyrskaya: un genoma completo recolectado del hueso del dedo de una mujer neandertal. Sus genes mostraron que estaba más cerca de los neandertales a más de 3.000 millas de distancia en Croacia que de aquellos a 65 millas de distancia en otra cueva conocida como Denisova.

Este parentesco indica que los neandertales de Siberia no pertenecían a una sola población. Se expandieron hacia el este desde Europa al menos dos veces: primero a Denisova y luego, después de decenas de miles de años, a Chgerskaya.

El equipo del Dr. Pääbo ha seguido probando otros fósiles de neandertal de la cueva. Infectaron un complejo genético materno y terminaron con el ADN de 11 individuos: seis adultos y cinco niños. Los fósiles, junto con las herramientas de piedra y los huesos de bisonte, se asentaron en la misma capa de sedimento de la cueva.

«Los arqueólogos llaman a esto una ‘carrera corta’”, dijo Laurits Skov, investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Berkeley, quien fue coautora del nuevo estudio. En otras palabras, todos los huesos quedaron atrapados en esta capa de tierra durante un período de tiempo relativamente corto, de Geologically, «Pero la palabra ‘corto’ aquí significa dos mil años o menos».

Sin embargo, el Dr. Skov cree que 11 neandertales vivieron en la misma época. Esto se debe a que muchos de ellos eran parientes cercanos.

Para buscar parentesco entre los neandertales, el Dr. Skov y sus colegas escanearon el ADN del fósil en busca de pequeñas diferencias. Dos de los fósiles compartían suficientes diferencias como para ser parientes en primer grado. Uno vino de un párrafo roto que parece pertenecer a un hombre adulto. El otro venía de una edad que parecía provenir de una adolescente. Si estas edades estimadas son precisas, las muestras pueden provenir de hermanos o de un padre y una hija.

El ADN de los fósiles permitió a los investigadores determinar con mayor precisión la relación. Los científicos han aprovechado el hecho de que las madres transmiten un conjunto adicional de genes a sus hijos, llamados ADN mitocondrial. El chico Chagyrskaya y la chica tenían diferente ADN mitocondrial, lo que descarta una relación de hermanos.

«Esto significa que podemos probar que de hecho se trataba de un padre y una hija», dijo el Dr. Skov.

Otras excavaciones han proporcionado indicios de otras relaciones familiares. El padre demostró ser cercano a otros dos hombres adultos en Chagyrskaya. Una mujer adulta y un niño también compartieron suficiente ADN como para que probablemente estén relacionados entre sí.

El Dr. Skov dijo que los neandertales estaban relacionados con el hecho de que todos morían a la vez. «Parecía ser un evento en el que todos murieron», dijo el Dr. Skov. Si murieron en diferentes momentos, significaría que el grupo había regresado a la misma cueva durante muchos años para enterrar a cada miembro, un escenario que el Dr. Skov considera muy poco probable.

Los investigadores han encontrado otra evidencia de que los neandertales murieron en grandes cantidades. En 2010, un equipo de investigadores en España mencionado Docenas de neandertales murieron hace unos 49.000 años cuando el techo de una cueva se derrumbó sobre ellos.

El Dr. Skov dijo que no había señales de tal desastre en Crisóstomo. Se especuló que la caza de bisontes de la banda fracasó durante un año, lo que provocó la inanición.

Ninguno de los once neandertales de Chgerskaya mostró ningún vínculo genético con los neandertales de la cueva Denisova. Pero el Dr. Skov y sus colegas descubrieron una conexión con una tercera cueva cercana conocida como Okladnikov. Dos fósiles de neandertal encontrados en Okladnikov tienen vínculos genéticos con Chygerskaya. El Dr. Skov y sus colegas combinaron 13 neandertales de las dos cuevas para crear el perfil genético de toda su población.

En un análisis, compararon la diversidad genética de machos y hembras. Los investigadores encontraron que los cromosomas Y compartidos por los hombres eran algo similares. Por otro lado, el ADN mitocondrial transmitido de madres a hijos era muy diverso.

Este patrón aparece en muchas personas. Comunidades Los hombres tienden a permanecer en el grupo en el que nacieron y las mujeres a menudo se mudan a nuevos grupos antes de tener hijos. El Dr. Skov y sus colegas concluyeron que, entre los neandertales, las mujeres se movían de una banda a la siguiente.

«Estimamos que del 60 al 100 por ciento de las mujeres en cualquier comunidad en realidad provienen de otras comunidades», dijo el Dr. Skov.

El Dr. Skov y sus colegas luego agregaron la diversidad genética en los neandertales para obtener pistas sobre el tamaño de su población. Las poblaciones más grandes tienden a tener más diversidad genética.

«Al observar estos patrones particulares de diversidad que vemos en los datos, podemos ver que no hay mucho», dijo el Dr. Skov.

Esta falta de diversidad probablemente signifique que los neandertales siberianos vivían en pequeños grupos de 20 personas o menos. Esto también significa que la población total de neandertales en Siberia era muy baja, quizás menos de mil. “Son similares a los de los gorilas de montaña, que son una especie en peligro de extinción”, dijo el Dr. Skov.

Lara Cassidy, genetista del Trinity College de Dublín que no participó en el estudio, advirtió que el trabajo solo puede revelar la estructura social de los neandertales que vivían en el extremo este de su grupo.

Señaló que los duros inviernos siberianos pueden haber mantenido su número más bajo que en otros lugares. La obtención de ADN de grupos de neandertales en el Medio Oriente o Europa podría revelar una imagen más clara de cómo vivían en toda la gama.

«Habrá más por venir, así que este es un hito», dijo.