La NASA dice que una pequeña roca espacial afectó al telescopio espacial James Webb

En su nuevo hogar lejos de la Tierra, el telescopio espacial James Webb puede no ser tan solitario como parece.

La bolsa de espacio que ocupa el telescopio no es un vacío total, y ahora ha sucedido lo inevitable, con un pequeño trozo de roca, un pequeño meteorito, golpeando uno de los segmentos del espejo de Webb.

Pero no se asuste. Los ingenieros que construyeron el telescopio son muy conscientes de la dureza del espacio, y Webb ha sido cuidadosamente diseñado para soportarlo.

«Siempre supimos que Webb tendría que lidiar con el entorno espacial, que incluye la luz ultravioleta intensa y las partículas cargadas del sol, los rayos cósmicos de fuentes alienígenas en la galaxia y los impactos accidentales de pequeños meteoritos dentro de nuestro sistema solar». dice el ingeniero y subdirector técnico de proyectos Paul Geithner Desde el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA

«Diseñamos y construimos Webb con un margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio».

Posición de Webb en L2. (NASA)

Webb ocupa un área de 1,5 millones de kilómetros (poco menos de un millón de millas) de la Tierra llamada L2.

Es lo que se conoce como punto de Lagrange o Lagrangiano, donde la interacción gravitacional entre dos objetos circulares (en este caso, la Tierra y el Sol) equilibra la fuerza centrípeta de la órbita para crear un bolsillo fijo donde los objetos de baja masa pueden estar «fuera de lugar». » para reducir el consumo de combustible.

Esto es muy útil para la ciencia, pero estas áreas también pueden recolectar otras cosas.

Júpiter, por ejemplo, tiene enjambres de asteroides que comparten su órbita en los dos puntos de Lagrange que comparte con el Sol. Otros planetas también tienen asteroides en puntos Lagrangianos, aunque más bajos que los de Júpiter.

No está claro exactamente cuánto polvo recolectó L2, pero sería una tontería esperar que el área no recogiera nada en absoluto.

Por lo tanto, Webb está diseñado específicamente para resistir el bombardeo de partículas del tamaño de polvo que viajan a velocidades extremadamente altas. El diseño de Webb no solo incluía simulaciones, sino que los ingenieros realizaron pruebas de efectos en muestras de espejos para comprender cuáles eran los efectos del entorno espacial y tratar de mitigarlos.

Los efectos pueden mover segmentos de espejos, pero el telescopio tiene sensores para medir las posiciones de los espejos y la capacidad de ajustarlos para ayudar a corregir cualquier distorsión que pueda resultar.

Mission Control aquí en la Tierra también puede enviar mods a Webb para colocar los espejos donde deberían estar. Incluso puede alejarse de las ópticas conocidas. lluvias de meteoritos ventaja.

Y Webb se construyó con enormes márgenes de error, de modo que el deterioro físico esperado con el tiempo no terminaría el trabajo antes de tiempo.

El daño de los desechos orbitales a las placas del Hubble ha regresado a la Tierra después de una misión de servicio. (NASA)

Probablemente esté en una mejor posición que el Hubble, que, en órbita terrestre baja, estuvo sujeto no solo a los impactos de pequeños meteoros, sino al constante bombardeo de basura espacial.

A diferencia del Hubble, la distancia a Webb significa que los técnicos no podrán visitar físicamente ni hacer reparaciones. (No es que el Hubble haya sido reparado recientemente; La última misión de este tipo fue en 2009.y no recibirá otro.)

Los micrometeoritos que golpearon el telescopio, en algún momento entre el 23 y el 25 de mayo, fueron un evento aleatorio. Sin embargo, el impacto fue mayor de lo esperado, lo que significa que presenta una oportunidad para comprender mejor el entorno de L2 y tratar de encontrar estrategias para proteger el telescopio en el futuro.

«Con la exposición del espejo de Webb al espacio, esperábamos que los impactos de micrometeoritos accidentales degradaran el rendimiento del telescopio con el tiempo». El Director del Elemento del Telescopio Óptico, Webb Lee Feinberg, dice Goddard de la NASA.

«Desde el lanzamiento, hemos tenido cuatro impactos pequeños y medibles de micrometeoritos que estaban en línea con las predicciones, y estos impactos recientemente son más grandes de lo que suponían nuestras predicciones de disminución.

«Usaremos estos datos de vuelo para actualizar nuestro análisis de rendimiento a lo largo del tiempo y también desarrollaremos enfoques operativos para garantizar que el rendimiento de imágenes de Webb se maximice durante muchos años».

Las primeras imágenes espectroscópicas a todo color de Webb todavía están programadas para llegar a tiempo, a 12 julio 2022. No podemos esperar en absoluto.