Dentro de la batalla por la vuelta más rápida de Red Bull, y la rivalidad que podría socavar su dominio en la Fórmula Uno

Esperando en la sala de frío antes de celebrar el podio después del Gran Premio de Arabia Saudita, se suponía que los compañeros de equipo de Red Bull, Sergio Pérez y Max Verstappen, hablarían sobre un resultado de equipo perfecto. Dos carreras, dos 1-2, 87 de los 88 puntos posibles para empezar el año.

En cambio, fue Pérez, el ganador de la carrera, preguntando cómo se perdió la vuelta más rápida de la carrera. En la última vuelta, Verstappen marcó un tiempo dos décimas de segundo más rápido que la mejor marca personal de Pérez, logrando el punto de bonificación y manteniendo su liderazgo en los puntos del Campeonato de Pilotos, con 44 puntos frente a los 43 de Pérez.

«¿Obtuviste la vuelta más rápida al final?» preguntó Pérez.

“En la última vuelta”, respondió Verstappen, “siéntate en el asiento reservado para Pérez como ganador de la carrera.

Pérez hizo una pausa y se ajustó el sombrero. «¿No te dijeron que mantuvieras el ritmo?» Entendió que llegarían a casa en las últimas vueltas a un ritmo constante, sin poner en peligro el 1-2 final dadas las señales de posibles problemas mecánicos con cada auto.

Verstappen respondió que le habían pedido que apuntara a un tiempo de vuelta de 1 minuto 33,0 segundos, y agregó: «Pero luego pregunté cuál fue la vuelta más rápida, y creo que fue una décima más rápida de lo que estábamos haciendo».

El incómodo intercambio fue seguido por un final sorprendentemente tenso para un equipo sin rivales reales en la parrilla. Verstappen subió del puesto 15 en la parrilla al segundo en la vuelta 25 de 50, su velocidad llevó a su rival Lewis Hamilton a decir que «nunca había visto un auto tan rápido».

La etapa 1-2 parecía segura desde ese punto, entonces, ¿por qué las etapas finales fueron dominadas por Verstappen y Pérez hablando por radio sobre los tiempos de vuelta?

En última instancia, esto apunta a la tensión subyacente que contradice cualquier noción de que la F1 es un «deporte de equipo», y por qué incluso un solo punto de bonificación por la vuelta más rápida es algo por lo que los miembros del equipo están dispuestos a luchar.

Cómo estalló la pelea por la vuelta más rápida en la radio

Todos los equipos de F1 establecen «Reglas de compromiso» para sus pilotos, que rigen cómo se encuentran en la pista. Algunos equipos tendrán reglas de compromiso más estrictas que otros, pero la regla universal es no chocar entre sí. A los conductores se les recuerda constantemente que el resultado del equipo es la prioridad.

A su vez, los pilotos quieren las mismas oportunidades que sus compañeros de equipo. En Arabia Saudita, esta es la razón por la que Pérez se sintió decepcionado cuando se le pidió que manejara su ritmo hasta la bandera a cuadros, solo para que Verstappen hiciera la vuelta más rápida. «Pensé que la conexión era la misma con Max», dijo Pérez en la conferencia de prensa posterior a la carrera. «Así que tenemos que revisarlo, porque definitivamente obtuve información diferente y al final no pude avanzar».

Verstappen recibió inicialmente las mismas instrucciones que Pérez por parte de su ingeniero de carrera, Gianpiero Lambiase:

verstappen: ¿Cuál es la vuelta más rápida?

Lambiasi: No estamos preocupados por eso en este momento, Max.

Verstappen: Sí, pero lo soy.

Lambiasi: Bueno, es 32.1.

Al escuchar las comunicaciones por radio de Pérez con la pared de boxes, se le escucha preguntar a su ingeniero de carrera, Hugh Baird, cuál fue el tiempo más rápido en la vuelta 47 de 50:

Pérez: ¿Cuál es la vuelta más rápida?

pájaroTienes la vuelta más rápida, 32,1.

Pérez y Bird no volvieron a discutir la vuelta rápida antes de la bandera a cuadros, dejando el mensaje de Bird abierto a interpretación: le había dicho a Pérez que era su propio criterio batir, o porque ya tenía la vuelta rápida, no había razón para querer ¿otra vez?

De cualquier manera, Verstappen fue una décima de segundo más rápido en la última vuelta para llevarse el punto de bonificación y mantener el liderato del campeonato. La noticia se le transmitió a Pérez en la carrera de enfriamiento después de cruzar la línea de meta:

Pérez¿Conseguimos la vuelta más rápida al final?

pájarokisa: Me resbalé en la última vuelta.

Pérez: bah. excelente. ja ja.

pájaro: Disfruta ganando, este primer trabajo.

Pérez: Sí, disfrutémoslo chicos.

El director del equipo Red Bull, Christian Horner, dijo después de la carrera que era «obvio» por qué Pérez había pedido la vuelta más rápida y señaló que ya había tratado de mejorar su mejor tiempo.

«Él sabía que Max iba a romperlo, y Checo se dio por vencido con él después de las primeras vueltas», dijo Horner. «Ya había bajado una décima y media, y luego lo vi salir».

Permitir que los compañeros de equipo peleen

La batalla por la vuelta más rápida al final no fue la primera vez en la carrera que Pérez se preocupó porque estaba recibiendo información diferente de Verstappen detrás de él.

Cuando Verstappen expresó su preocupación por el eje de transmisión de su auto alrededor de la vuelta 37, informando que se veía «un poco tosco», Red Bull comenzó a considerar asegurarse de que sus dos autos terminaran la carrera en la cima. En la vuelta 40, se le dijo a Verstappen que «apuntara a 33.0» por primera vez, lo que significa que su tiempo de vuelta tuvo que bajar a 1m33.0 segundos. Cuando marcó un tiempo de 1 minuto 32,6 segundos, Lambiasi le recordó las instrucciones. Pero Verstappen mantuvo sus tiempos de vuelta en el rango de 1m32.6s, y en la vuelta 42, fue incluso más bajo a 1m32.2s. Después de otro recordatorio, el tono de Lambiase se volvió severo: «Max, confirma Target 33.0». No recibió respuesta verbal y pasó a decirle a Verstappen por quinta vez, en la vuelta 44, que apuntara a 33,0 segundos.

Alrededor de este tiempo, se le dijo a Pérez que apuntara durante 32,6 segundos, aparentemente en reacción a la velocidad de Verstappen. Pérez luego le preguntó a su ingeniero, Bird, por qué le dijeron que avanzara 33.0 segundos mientras que Verstappen iba más rápido, lo que podría reducir su ventaja. Vale la pena señalar que entre las vueltas 40 y 47, Pérez no bajó una vez de 1 minuto 32 segundos.

Según Horner, la preocupación de Pérez por la radio era «bastante natural». Pero dijo que mientras el muro de boxes (donde se sientan los ingenieros, el estratega jefe y Horner) sintiera que el problema de confiabilidad en el auto de Verstappen estaba bajo control, «se trataba de dejar que (los pilotos) siguieran adelante». Agregó que las cartas a Verstappen podrían haber sido «levantadas» si su problema de confiabilidad se hubiera vuelto crítico.

Pero no hubo consideración por dar órdenes al equipo, diciéndoles a los pilotos que no deberían competir entre sí, aunque Pérez habló por radio en un momento para decir que estaban «empujando sin razón». Los equipos siempre son reacios a intervenir y emitir reglas de compromiso por radio, especialmente cuando se trata de pilotos que luchan por la victoria. Mientras no ponga en peligro el resultado del equipo, la mayoría buscará dejarlo en manos de los pilotos en la pista.

Pero esto no está exento de riesgos significativos.

problema de dominancia

Tener un coche mucho más rápido que el resto de la parrilla es un escenario de ensueño para cualquier equipo de F1. Pero este tipo de dominio no viene sin inconvenientes.

Si Red Bull mantiene este nivel de rendimiento, la batalla por el campeonato probablemente se reduzca a Verstappen y Pérez. Es una situación que los equipos dominantes han enfrentado en el pasado, y el último ejemplo ocurrió en Mercedes entre 2014 y 2016, cuando Lewis Hamilton y Nico Rosberg lucharon por el título todos los años.

Allí, la rivalidad interna y la tensión resultante provocaron profundas fricciones entre los dos conductores. En múltiples ocasiones, han coincidido en la pista cuando luchaban por el liderato, incluidas dos veces durante la temporada 2016. Un accidente en la primera vuelta en España obligó a ambos autos a retirarse (abriendo la puerta a la primera victoria de Verstappen en F1) mientras chocaban en la última vuelta en Austria cuando estás luchando por el liderato.

Aunque ninguno de los resultados puso en peligro el campeonato de Mercedes, ya que estaban muy por delante, aún amenazaba la puntuación máxima del equipo. El director del equipo Mercedes, Toto Wolff, impuso la ley para ambos pilotos e incluso los amenazó con sus asientos. La tensión interna de larga data se eliminó a fines de 2016, cuando Rosberg anunció su retiro inmediatamente después de ganar su primer campeonato. Wolfe prometió no permitir que la dinámica interna volviera a alcanzar un punto tan bajo.

Es solo la segunda carrera, por lo que es imposible saber con certeza cómo evolucionará la dinámica Verstappen/Pérez con la lucha por el campeonato cara a cara. Pero los dos se han enfrentado antes, sobre todo el año pasado en Brasil, cuando Verstappen desafió las órdenes del equipo de dejar pasar a Pérez y ayudar en su intento por el segundo lugar en el campeonato, a pesar de que su título ya estaba decidido. Muestra hasta dónde están dispuestos a llegar algunos pilotos para mantenerse a la cabeza, incluso contra sus compañeros de equipo.

El mayor dolor de cabeza de Red Bull este año puede ser su dominio. Si las cosas están preparadas para una pelea por el título Verstappen-Pérez, se requerirá que la gerencia mantenga las cosas civilizadas y evite que algo se derrame como sucedió en Brasil el año pasado, una epopeya que dañó la imagen de Red Bull entre los fanáticos de la F1.

Pero sin competencia externa con Verstappen y Pérez, los márgenes sutiles como la confiabilidad del auto y las vueltas más rápidas pueden ser más importantes para determinar la batalla por el título. Cuando se le preguntó en una conferencia de prensa posterior a la carrera si los dos pilotos serían los principales rivales del otro, Verstappen no se inmutó ante la idea.

«Bueno, si ese es el caso, es bastante simple, ¿verdad? Se nos permite correr, así que los mejores terminarán al frente».

(Foto de Max Verstappen y Sergio Pérez: Mark Thompson/Getty Images)